BAGDAD.- Marines estadounidenses tomaron el control del centro de Tikrit, la ciudad natal de Saddam Hussein, tras una intensa batalla contra fuerzas leales al depuesto gobernante iraquí, informó la cadena de televisión Al-Jazeera.
Tanques y tropas de Estados Unidos libraron feroces batallas con partidarios del líder iraquí, en un intento por capturar el último bastión de las fuerzas iraquíes.
Helicópteros y aviones sobrevolaron Tikrit y los infantes de marina avanzaron hacia la ciudad, ubicada a unos 150 kilómetros al norte de Bagdad, encontrando sólo bolsones de resistencia, y "gran cantidad" de equipo abandonado por la Guardia Republicana, dijo el capitán de navío Frank Thorp, vocero del comando central de Estados Unidos en Katar.
"Lo que estamos viendo en Tikrit", dijo Thorp, "es similar a lo que hemos visto antes: bolsones de resistencia".
Thorp dijo que los combates eran feroces pero añadió, "el resultado no está en duda".
La cadena televisiva árabe transmitió en vivo escenas de los marines estadounidenses caminado por las calles del centro de Tikrit -situada a 175 kilómetros al norte de Bagdad- y tanques tomando posiciones en una de las plazas de la ciudad.
El corresponsal de Al-Jazeera en la ciudad, Youssef al-Sharif, dijo: "Tikrit está totalmente bajo control estadounidense y (los marines) están hablando con los líderes de las tribus para mantener el control de la ciudad y eliminar los focos de resistencia".
Los marines, apoyados por aviones y helicópteros, habían ido cerrando poco a poco durante el fin de semana el cerco alrededor de Tikrit, combatiendo contra focos de resistencia alrededor de la ciudad.
Una unidad de la Primera Fuerza Expedicionaria de la Infantería de Marina atacó el domingo unidades de la Guardia Republicana iraquí emplazadas en los suburbios del este de Tikrit antes de lanzar su ofensiva hacia el mismo centro de la ciudad.
Un portavoz del Comando Central de las fuerzas de Estados Unidos, con sede en el emirato árabe de Qatar, se limitó a decir: "Las operaciones continúan en la mañana del lunes".
Aviones de combate estadounidenses destruyeron varios tanques iraquíes y al menos 15 soldados de la infantería de Iraq murieron en un combate, dijo en Qatar un militar estadounidense de alto rango.
"Es un ataque muy fuerte: vinieron con una gran número de helicópteros de asalto Cobra y aviones (cazabombarderos) F-18 de la Marina", dijo el corresponsal del diario canadiense National Post, Matthew Fisher.
Thorp informó que fuerzas de la coalición han creado puestos de control en el sur y el oeste de la ciudad para impedir que escapen dirigentes del régimen.
Militares estadounidenses presumen que unos 2.500 partidarios de Saddam están atrincherados en Tikrit, dijo Matthew Fisher, un periodista del diario canadiense National Post.
La captura de Tikrit, dominada por el clan de Hussein daría a las tropas estadounidenses el control de la última ciudad importante que aún no habían podido tomar desde que iniciaron hace tres semanas su campaña militar para derrocar al líder iraquí.
Mientras tanto, en Bagdad, donde las tropas estadounidenses están tratando de lograr la cooperación de los iraquíes para que ayuden a restaurar los suministros de agua y electricidad y poner fin a los saqueos, más de 2.000 policías de la capital regresaron el lunes al trabajo.
Disminuye tensión en ciudad sagrada de Najaf
El sitio a la casa del líder religioso chiíta Ali Sistani en la ciudad sagrada iraquí de Najaf finalizó y los dirigentes tribales mantienen el control de la población, dijo un asistente del clérigo.
"El sitio (a la vivienda de Sistani) ha terminado", dijo el lunes Mohammad Baqir Mohri, un asistente del Gran Ayatolá musulmán, cuya casa fue rodeada el sábado por un grupo de hombres armados que demandaban que abandonara Iraq en un plazo de 48 horas.
"Los líderes tribales tienen ahora el control de la ciudad", explicó el asistente de Sistani a Reuters en Kuwait.
El asedio encendió las pasiones en el corazón de la comunidad chiíta, la mayor de Iraq, e indicó cuán difícil podría ser forjar una unidad nacional tras la guerra encabezada por Estados Unidos para derrocar a Saddam.
Los chiítas conforman el 60 por ciento de la población de Iraq, de alrededor de 26 millones de habitantes, y fueron perseguidos durante décadas por el partido Baath de Saddam, integrado por la minoría sunní.
