BUENOS AIRES.- Carlos Saúl Menem comparte el sentido fatalista de sus ancestros árabes y acostumbra repetir que "nadie muere en la víspera".
También dice que "soy un hombre de suerte" y seguramente por ello asegura que será elegido presidente de la Argentina por tercera vez el 27 de abril, con una mayoría suficiente como para evitar la segunda vuelta electoral.
Si lo consigue, ya próximo a cumplir 73 años, habrá que atribuirlo no solamente a la suerte, sino más bien a su formidable vocación de poder y a una singular astucia política, que le permitió remontar recientes situaciones que parecieron terminales para su carrera.
El ocaso político de Menem se descontaba hace menos de dos años, cuando la justicia federal ordenó su detención y procesamiento, acusándolo de ser jefe de una "asociación ilícita" que organizó durante su primer gobierno la venta ilegal de armas a Croacia y Ecuador, entre 1991 y 1995.
Recuperó la libertad siete meses más tarde, por un controversial fallo de la Corte Suprema de Justicia, la mayoría de cuyos nueve jueces le responden políticamente. Pero sigue sin esclarecerse el episodio de las armas, uno de los más sonados escándalos de los varios que sacudieron a sus diez años de gobierno, a partir de 1989.
Las encuestas indican que Menem, uno de los tres candidatos presidenciales del escindido peronismo, ha conseguido también que un importante sector de sus compatriotas lo absuelva de responsabilidad por la más calamitosa crisis económica y social vivida por la Argentina en los últimos 100 años, que comenzó a gestarse durante su gobierno.
Mientras recorre el país, Menem asegura que su eventual tercera presidencia será "histórica", con inversiones locales y extranjeras que permitirán la reactivación económica, la disminución del desempleo y bonanza para todos. Anticipa también que pondrá a los militares en las calles para combatir la violencia delictiva.
Antes de acceder al poder en 1989 Menem se presentaba como un nacionalista fervoroso. Siendo candidato presidencial no vaciló en pedir públicamente la ruptura de relaciones diplomáticas con los Estados Unidos, por un ataque aéreo norteamericano contra Libia.
Pero un año más tarde, ya en el gobierno, giró 180 grados e hizo del alineamiento incondicional con Washington el eje de su política exterior.
Menem fue el único de los candidatos presidenciales argentinos que rehusó condenar el ataque militar de los Estados Unidos contra Irak. En 1991 había sido, también, el único mandatario latinoamericano que involucró militarmente a su país en la Guerra del Golfo.
Desde el poder echó por la borda los postulados nacionalistas y estatistas del peronismo y abrió la economía en forma irrestricta, privatizó todo el sector estatal de la economía al vender unas 65 empresas públicas, y otorgó amplias facilidades al capital extranjero.
También impuso la llamada "convertibilidad", la paridad entre el peso y el dólar, que resultó ruinosa para la economía y fue el origen de un endeudamiento externo sin antecedentes.
Según Menem, sus programas buscan "insertar a la Argentina en el mundo" para que se ponga rápidamente en sintonía con el reordenamiento político y económico mundial que impulsan los Estados Unidos, a partir de la guerra de Irak.
Menem nació en la provincia andina de La Rioja en junio de 1930. Abandonó la fe islámica de sus mayores y se convirtió al catolicismo para emprender una carrera política, graduado ya de abogado, en 1955.
Ingresó al peronismo, que pese a estar proscripto desde el derrocamiento en 1955 de Juan Domingo Perón, se perfilaba como la perdurable fuerza hegemónica de la Argentina.
Fue diputado provincial en 1965 y accedió a la gobernación de La Rioja en 1973 cuando el peronismo recuperó el poder.
Ocupaba ese cargo cuando tres años después los militares derrocaron a la entonces presidenta Isabel Perón. Menem fue encarcelado y estuvo detenido hasta comienzo de los ochenta.
En 1983, al restaurarse el sistema democrático, volvió a ser elegido gobernador de La Rioja, y fue reelegido cuatro años después.
En 1988 se postuló como candidato para los comicios presidenciales del año siguiente, en los que derrotó a su rival de la Unión Cívica Radical (UCR), Eduardo Angeloz.
Fue reelegido en 1995, pero fracasó en su intento de que la Corte Suprema lo habilitara en 1999 para un tercer período consecutivo, prohibido por la Constitución.
Desde 2001 Menem está casado con la ex miss universo Cecilia Bolocco, 36 años más joven. Recientemente informó que será nuevamente padre, en diciembre.
En 1966 Menem se casó con Zulema Yoma y se divorció a comienzos de la pasada década. La pareja tuvo dos hijos, Carlos Facundo, muerto en un accidente en 1995 y Zulema María Eva, ahora radicada en Miami.
