DARMSTADT, Alemania.- Funcionarios de la Agencia Espacial Europea dijeron el viernes que falló un tercer intento de hacer contacto con la sonda Beagle 2, que desapareció luego de tratar de posarse en Marte el día de Navidad.
El centro de control espacial de la AEE en Darmstadt, en el oeste de Alemania, dijo que un satélite estadounidense, Mars Odyssey, estuvo sobre el aérea de Marte donde el Beagle 2 debía aterrizar, durante alrededor de 80 minutos poco antes de las 18:00 GMT, pero no logró captar señales.
La búsqueda de la sonda no tripulada se reanudó el viernes después de dos intentos fallidos de localizar la Beagle 2 en las horas posteriores a su descenso en el planeta rojo, que estaba previsto para el jueves.
El fracaso en obtener una señal incrementó los temores de que la sonda, no mayor que un paraguas abierto, hubiera corrido la misma suerte que otros aparatos anteriores que terminaron convertidos en trozos de chatarra en la superficie marciana.
La incapacidad para hacer contacto con la Beagle 2 colmó un día lúgubre de Navidad para los científicos de la misión, que intentaban responder a una pregunta que durante generaciones se ha hecho el ser humano: "¿Hay vida en Marte?".
Los científicos se reunieron en Londres en las primeras horas del jueves con la esperanza de escuchar la sonda retransmitiendo la señal, una melodía compuesta para la ocasión por el grupo Blur.
Sin embargo, la Beagle 2 permaneció en silencio y los científicos tuvieron que esperar dieciséis horas para una segunda oportunidad de detectar la sonda, esta vez usando el telescopio Jodrell Bank.
La sonda Beagle 2, de 300 millones de euros (375 millones de dólares), es la primera plenamente europea que se envía a un planeta y ha sido considerada un triunfo británico y de la exploración espacial europea.
Responsables de la AEE en Darmstadt mantenían las esperanzas de que la Beagle 2 envíe una señal para indicar que ha llegado.
Sin embargo, señalaron que aunque no se halle la sonda de 34 kilogramos la misión había sido un éxito al poner a la nave Mars Express que la transportaba en órbita en torno al planeta rojo, desde donde estudiará Marte durante dos años.
"El aterrizaje de la sonda en Marte es, en esencia, la capa del pastel. Para los científicos, la órbita es la parte más importante de la misión", dijo Gerhard Schwehm, miembro de la misión planetaria de la AEE.
La sonda está equipada con instrumentos científicos diseñados para tomar muestras de polvo y roca para buscar rastros de vida en el planeta.
Pero Marte es un enemigo tradicional que ya en el pasado ha abortado misiones pioneras al espacio. De las anteriores once sondas enviadas a la superficie del planeta, sólo tres han sobrevivido y se estima que dos de cada tres misiones rusas y estadounidenses a Marte han sido fracasos totales o parciales.
