PASADENA, California, Estados Unidos.- Una sonda de la NASA descendió a través de la atmósfera de Marte y rebotó sobre la superficie del Planeta Rojo, antes de comenzar un recorrido en busca de evidencias de que alguna vez hubo vida ahí.
Una serie de señales de radio recibidas en la Tierra minutos después de la llegada, la noche del sábado, indicó que la sonda Spirit tocó suelo con éxito, lo que provocó reacciones de júbilo en los controladores de la misión, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Unas horas después, la sonda comenzó a enviar fotografías del Planeta Rojo, incluida una pequeña imagen que mostraba un reloj solar en el artefacto. Otra mostraba el horizonte marciano y una parte del sistema de aterrizaje.
"Ésta es una gran noche para la NASA. ¡Hemos vuelto!", dijo el administrador de la agencia Sean O'Keefe en una conferencia de prensa, la madrugada del domingo. Once meses atrás, el 1 de febrero, sobrevino el desastre del transbordador espacial Columbia, en el que murieron siete astronautas.
"Estoy muy orgulloso de este equipo y estamos en Marte. Es un logro absolutamente increíble", agregó O'Keefe. Luego propuso un brindis a los miembros de la misión, con una botella de champaña que dijo haber guardado durante más de 20 años.
La sonda rebotó en la superficie de Marte y se detuvo sobre su base la noche del sábado, lo que facilitó el despliegue del sistema de aterrizaje, en forma de una flor de cuatro pétalos, el cual contenía el vehículo que recorrerá la superficie. Ello permitió que la sonda comenzara a tomar fotografías, explicó Chris Jones, director de programas de vuelos planetarios en el laboratorio de la NASA.
Las fotografías, que viajaron 170,5 millones de kilómetros hasta la Tierra, mostraban un terreno llano, sobre el que había algunas rocas.
"Esto sigue mejorando. Las imágenes son fantásticas", dijo el administrador científico de la misión John Callas.
La sonda Spirit es el primero de dos robots idénticos de seis ruedas que vagarán por la superficie rocosa del planeta si todo sale según lo planeado. Los vehículos analizarán las rocas y el suelo en busca de pistas que puedan revelar si el planeta fue alguna vez un lugar más cálido y húmedo, donde era posible que existiera vida.
Los directores de la misión dijeron que el vehículo no comenzará a desplazarse sino hasta después de nueve días.
Para el aterrizaje de la sonda fue necesario un escudo contra el calor de la fricción al ingresar en la atmósfera, así como un paracaídas y cohetes que frenaran el descenso hacia Marte. Ocho segundos antes de tocar suelo, un juego gigantesco de bolsas de aire se infló para amortiguar la caída.
En la Internet:
http://marsrovers.jpl.nasa.gov/home/index.html
