PASADENA, California.- Durante los próximos meses, unos 280 científicos de la NASA que monitorean las sondas enviadas a Marte deberán despertarse cuarenta minutos más tarde cada día para mantenerse al ritmo del tiempo marciano, con persianas que bloquean el sol de California simulando la noche del planeta rojo.
Vestido de jeans y botas texanas, el científico Steve Squyres muestra con orgullo un reloj especialmente diseñado que atrasa 39 minutos y 35 segundos al día, exhibiendo la hora de Marte. "Es una pieza única, especialmente modificada", dijo Squyres a la prensa.
Este geólogo de la Universidad de Cornell es el científico de mayor rango de
los 170 investigadores de la misión Mars Exploration Rover, cuya primera sonda robot, Spirit, hizo durante el fin de semana un amartizaje exitoso en el planeta rojo.
"Estamos metidos en Marte, nos despertamos 40 minutos más tarde cada día que pasa", dijo Firouz Naderi, que supervisa el programa de exploración desde el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California.
Spirit aterrizó en el cráter Gusev, unos 15 grados al sur del ecuador marciano. Su nave hermana, Opportunity, hará su descenso el 24 de enero en la región de Meridiani Planum, dos grados al sur del ecuador pero en el lado opuesto del planeta.
Con las naves exploradoras en hemisferios opuestos, los equipos de la NASA -Spririt y Oportunitty- entrarán alternativamente en acción cuando el sol salga en su parte del planeta.
Para cuando termine la misión de tres meses, los científicos se habrán atrasado casi cinco vueltas completas del reloj, exigiendo severamente a sus relojes biológicos y a su físico, aún más que los investigadores que participaron en 1997 de la misión Pathfinder, que se extendió por un mes.
Matthew Golombek, a cargo del planeamiento a largo plazo de ambos equipos de investigación de la misión a Marte para prevenir el agotamiento, señaló que una medida preventiva que la NASA aprendió de esa misión, cuando los científicos trabajaron sin parar, es otorgar a los expertos una semana de trabajo de cuatro días, con tres días libres.
Los dos robots han sido programados para hacer casi todo su trabajo entre las 10:00 y las 15:00 hora marciana, cuando el sol está en su punto más alto sobre el cielo de Marte.
En la noche, ambos robots estarán en modo de dormir, a menos que las rutas de órbita de los satélites Mars Global Surveyor o Mars Odyssey pasen directamente sobre ellos sirviendo de postas para transmitir la información recogida por los robots hacia la Tierra.
