BANGKOK.- Un niño de 13 años murió a causa de la gripe aviaria en Tailandia, con lo que el saldo de víctimas fatales de la enfermedad que afecta a Asia llegó al menos a 20, dijo el domingo un funcionario del Ministerio de Salud tailandés.
"Murió la noche pasada por problemas respiratorios", dijo a Reuters Charal Trinwuthipong, jefe del Departamento de Control de Enfermedades.
El virus H5N1 de la fiebre de las aves se ha propagado por ocho naciones asiáticas, y ha dejado 14 muertos en Vietnam y 6 en Tailandia, además de devastar el sector avícola de la región.
El niño de 13 años habría contraído la enfermedad por medio del contacto con pollos infectados, dijeron las autoridades.
Los otros tailandeses que murieron -cuatro niños de entre seis y siete años de edad y una mujer de 58 años- también habrían tenido contacto con aves de corral enfermas.
Aún persisten los temores de que el virus de la fiebre aviaria se pueda combinar con un virus gripal humano para transformarse en una enfermedad mortal que podría extenderse entre las personas. Además, ahora se teme que el virus haya pasado a animales exóticos.
Los funcionarios de Tailandia dicen que un leopardo nublado (Neofelis nebulosa) de un zoológico cerca de Bangkok murió de gripe aviaria el mes pasado. No obstante, todavía no está claro si el virus H5N1 fue el responsable.
El animal murió el 27 de enero en el Zoológico Kaokiew, a 60 kilómetros al este de Bangkok, y no había tenido contacto con pollos, dijo el viernes el ministro de Ambiente, Prapat Panyachatraksa.
Si se confirmara, dicen los expertos, podría ser el primer caso de fiebre de las aves en ese tipo de animales.
Los especialistas dicen que el virus, que ha forzado el sacrificio de unos 80 millones de aves en la región, principalmente en Vietnam y Tailandia, probablemente se propaga por las aves que migran.
La ONU ha advertido que los países asiáticos no deben perder la disciplina en la guerra contra el virus, porque la epidemia sigue expandiéndose en Camboya, China, Indonesia y Laos.
La Organización de la ONU para la Agricultura y la Alimentación (FAO por sus siglas en inglés) ha enfatizado que los países más pobres de Asia no tienen ni los recursos ni la organización suficientes para erradicar el virus H5N1, un reflejo del temor de los expertos a que se vuelva a acelerar su propagación.
Tailandia ha matado 30 millones de aves de corral para erradicar el virus y asegura que está sacrificando a las últimas en la última zona de epidemia.
Con la mirada puesta en sus golpeadas exportaciones de pollos, que generan 1.000 millones de dólares al año, Tailandia está presionando a sus compradores internacionales como Japón y Europa para que examinen a sus aves, en un esfuerzo para reducir las prohibiciones a las importaciones, que devastaron al sector.
El primer ministro Thaksin Shinawatra, cuyo gobierno fue acusado de encubrir inicialmente el brote de la enfermedad, dijo el sábado que prevé que el país esté libre de la gripe de los pollos para fin de mes.
