PHOENIX.- El obispo católico Thomas O’Brien fue hallado culpable este martes de atropellar a un peatón y huir del lugar donde ocurrió un accidente, lo que lo convierte en el primer obispo estadounidense en ser condenado por un delito agravado.
El jurado integrado por doce personas de Phoenix (Arizona, oeste) decidió por unanimidad declarar culpable al ex obispo de la ciudad.
O’Brien, que recibió impávido la decisión del jurado, renunció el pasado junio a su cargo eclesiástico luego de que fuera acusado de abandonar el lugar donde ocurrió un accidente de tránsito que dejó un peatón muerto.
"Fue un caso difícil y desafiante", dijo el miembro del jurado Lois Dopler.
El religioso de 68 años puede recibir en los próximos 30 días una sentencia de hasta tres años y nueve meses de prisión, indicaron los funcionarios de la corte.
O’Brien fue encarcelado en junio pasado en Arizona por unas pocas horas y luego liberado tras pagar una fianza de 45.000 dólares.
Se lo acusa de atropellar al carpintero Jim Reed, de 43 años, mientras que éste cruzaba la calle completamente ebrio y de no frenar el coche tras el accidente o alertar a las autoridades.
Un testigo logró registrar la matrícula del coche, que estaba a nombre de la Diócesis de Phoenix.
La pesquisa de los investigadores los condujo al obispo O’Brien, quien luego admitió haber conducido el vehículo en el área y a la hora del accidente. Tras ser acusado y detenido, O’Brien renunció a su cargo.
El ex obispo indicó que él creía que había atropellado un perro o que una piedra había sido arrojada contra su vehículo.
Tanto los familiares de la víctima como los de O’Brien prorrumpieron en llanto cuando el juez leyó el veredicto ante una corte atiborrada de personas, pero el ex obispo se mantuvo incólume.
Durante el juicio a O’Brien -que finalizó el pasado jueves- la acusación dijo que el clérigo sabía que había atropellado a alguien pero se negó a contactar a la policía, aún cuando supo que era sospechoso de haber cometido un delito grave.
"El supo que lo habían visto", dijo el abogado Anthony Novitsky al jurado el jueves pasado.
"Sabe que la policía lo busca. Sabe que un hombre ha muerto. No sólo no llama a nadie, sino que no responde las llamadas... no responde la puerta (...) si una empleada no hubiese recibido a la policía, la policía aún estaría golpeando la puerta. El sabía", expresó la acusación.
La acusación destacó que el ex prelado intentó arreglar el parabrisas, roto durante el accidente, durante los dos días en que la policía investigaba el crimen.
"Me siento muy mal por todo esto", dijo O’Brien ante la Corte, en su primer comentario público tras el accidente que acabó con su carrera de 21 años al frente de la diócesis de Phoenix.
La renuncia de O’Brien ocurrió poco después de un acuerdo extrajudicial sin precedentes al que había llegado el entonces obispo con el fiscal de Phoenix para evitar ser enjuiciado por encubrir a sacerdotes acusados de abuso sexual contra menores.
El acuerdo anunciado a principios de junio evitó que O’Brien fuera enjuiciado a cambio de que admitiera que había permitido que sacerdotes acusados de abusar sexualmente de menores continuaran trabajando con niños en otros puestos.
