JERUSALÉN.- Más de 193.000 afiliados del Partido Likud votan hoy domingo en un referendo interno el plan de su líder, Ariel Sharon, para la "desconexión" de los palestinos y la retirada de la franja de Gaza que se completaría a finales de 2005.
Los centros de votación, que abrieron sus puertas a las 08.00 de la mañana hora local (06.GMT), cerrarán a las 22.00 horas (20.00 GMT).
Los primeros resultados del escrutinio serán difundidos por la televisión israelí nada más concluir las 14 horas de la consulta, a partir de las 20.00 GMT.
Los últimos sondeos pronostican la victoria de quienes se oponen a esa iniciativa para la cual Sharon consiguió ya el respaldo de Estados Unidos -el principal aliado de Israel- el de la Unión Europea (UE), y del Secretario General de la ONU, Kofi Annán.
El último sondeo, difundido hoy por el diario Maariv, prevé que el 49 por ciento de los afiliados votará en contra, el 41 por ciento a favor y un 10 por ciento en blanco.
Sharon acudía a votar esta mañana después de presidir la reunión semanal del Consejo de Ministros, entre los cuales varios rechazan esa iniciativa, tanto entre los representantes del Likud como entre los de la Unidad Nacional y del Partido Nacional Religioso (Mafdal), sus aliados en la coalición de Gobierno.
El Primer Ministro acusó a estos dos partidos "de la extrema derecha", que junto con los colonos judíos encabezan la oposición al plan, de querer "derrocar al Gobierno", y previó que esto puede precipitar un anticipo de las elecciones generales y la pérdida del poder para el Likud, el principal partido político del país.
Los afiliados votaban en 443 urnas de 168 locales bajo la mirada de 840 observadores y 113 abogados. Además, unos 1.300 guardias de seguridad, junto a otros efectivos policiales, vigilaban el orden.
Sharon se negó a revelar qué hará si se confirmara la derrota que le pronostican, pero la mayoría de los analistas conjeturan que impondrá su plan por otros medios alegando que no es "el primer ministro del Likud" sino de "todo el pueblo israelí".
"Yo llevaré adelante el plan para la desconexión y ordenaré la evacuación de Gaza pues en el futuro los israelíes no podrán vivir allí" -un territorio de 330 kilómetros cuadrados habitado por 1,7 millones de palestinos-, afirmó esta semana en declaraciones a la prensa.
En caso de perder la partida entre sus propios correligionarios, se cree que Sharon convocará a un plebiscito de carácter nacional, en cuyo caso su plan unilateral obtendría, seguramente, el respaldo de amplios sectores de la población en el "campo de la paz".
La consulta interna en el Likud y la campaña que generó entre sus afiliados y los colonos judíos -que en su mayoría no pertenecen al Partido- adquirió las características de un proceso electoral con la diferencia de que el grueso de la ciudadanía estuvo al margen.
Los que apoyan la iniciativa de Sharon, dentro y fuera del Likud, ven en ella la posibilidad de reanudar el proceso de paz con los palestinos, bloqueado desde hace diez meses.
Una de las consecuencias previstas por analistas en caso de ganar Sharon la partida en las urnas del Likud será el cese de los ministros de Estado que rechazan su plan para "traer paz y seguridad a Israel", quizá con vistas a un gobierno de unidad nacional con el Partido Laborista, ahora a la cabeza de la oposición parlamentaria.
Entre los argumentos de sus opositores se cuenta el de que la retirada de Gaza sin negociaciones previas, y "sin que los palestinos den nada a cambio", será interpretado como "una victoria de los terroristas y esto intensificará sus ataques".
El plan de Sharon, que se niega a negociar su aplicación con la Autoridad Nacional Palestina (ANP) del presidente Yaser Arafat, subleva a sus aliados de la derecha y a los colonos israelíes pues incluye no sólo la retirada de Gaza sino, también la evacuación de 21 asentamientos judíos de ese territorio y cuatro de Cisjordania.
Los colonos, menos del tres por ciento de la población israelí, desempeñaron un papel decisivo en la campaña contra la iniciativa de Sharon entre los afiliados del Likud, ahora bajo riesgo de una escisión por la agria disputa entre los partidarios del "sí" y los del "no".
