JERUSALEN.- El Partido Likud del Primer Ministro Ariel Sharon rechazó de manera contundente su plan de retirarse de la Franja de Gaza y partes de Cisjordania el domingo, en lo que parecía ser una derrota embarazosa para el premier.
El resultado dejó en duda el futuro del plan de "separación unilateral" y a la conducción del partido sumida en el caos.
Escrutados la mitad de los votos, los opositores al plan tenían el 60% y sus partidarios el 40%.
Sharon, quien había dicho que consideraba el referéndum un voto de confianza en su conducción, dijo que respetaba los resultados, pero que no renunciaría. Sus allegados dijeron que la separación era inevitable.
Sharon afirmó que consultaría al partido y al gobierno sobre los pasos siguientes, pero insinuó que seguiría adelante con su plan a pesar de los resultados.
"Una cosa me queda clara, el pueblo de Israel no quería que yo pasara cuatro años cruzado de brazos. Me eligieron para encontrar la manera de dar a esta nación la calma, la paz y la seguridad que tanto merece", dijo.
Horas después de que abrieran las urnas, milicianos palestinos en Gaza mataron a tiros a una mujer embarazada y sus cuatro niñas este domingo, al tiempo que el partido gobernante Likud sometía a referéndum el plan del Primer Ministro Ariel Sharon de retirarse de ese territorio.
Israel replicó con un ataque a una emisora de radio afiliada con Hamas, que dejó siete heridos leves, y otro ataque a un grupo de milicianos en un auto en Naplusa, Cisjordania.
La derrota del plan de Sharon podría precipitar una crisis política de gran magnitud, con cambios en el gabinete, una división en el partido o incluso elecciones anticipadas.
"Esto no significa que (la propuesta de Sharon) sea equivocada", dijo el vicepremier Ehud Olmert, firme partidario del plan. "No hay alternativa para el pueblo de Israel. No se puede detener esta medida... Debemos encontrar la manera".
Los miembros del Likud constituyen el 4 por ciento del electorado, y la baja participación —menos del 50 por ciento— podría a darle a Sharon el margen de maniobra necesario para desconocer el resultado.
Los partidarios del plan "destacarán que ésta fue una encuesta entre un grupo muy selecto de personas", dijo el analista político Gerald Steinberg. "Habrá cierta crisis en el gobierno por unas semanas, pero el plan fundamental continuará y Sharon encontrará vías alternas para tratar de imponerlo".
Sharon ha dicho que su plan para evacuar los 21 asentamientos de Gaza y otros cuatro de Cisjordania era vital —a falta de otras propuestas de paz— para reducir tanto la violencia incesante con los palestinos como las presiones internacionales sobre Israel.
"Los que votan hoy por el ’no’ provocarán un aumento del terror", dijo Sharon antes del cierre de los comicios.
Estados Unidos y la Unión Europea elogiaron el plan, en el cual Israel proponía por primera vez abandonar asentamientos en Gaza y Cisjordania, territorios que tomó durante la guerra de 1967.
El plan unilateral ha despertado suspicacias entre las autoridades palestinas, molestas porque no se las ha consultado y porque consideran que por ese medio Israel consolida su posición en Cisjordania, más grande e históricamente más importante que la Franja de Gaza.
El Primer Ministro palestino, Ahmed Qureia, dijo que los resultados de la votación carecían de significado.
"El medio mejor y más pacífico es... el de las negociaciones serias entre ambas partes", dijo Qureia.
