CIUDAD DE GAZA.- Milicianos palestinos detonaron una bomba al paso de un vehículo blindado israelí y mataron a seis soldados, durante una de las más cruentas batallas ocurridas en los meses recientes en la ciudad de Gaza. Cinco palestinos murieron y 96 resultaron heridos en los combates.
Poco después, un helicóptero israelí disparó un misil contra un automóvil en la Franja de Gaza, matando a un palestino e hiriendo a seis, dijeron testigos.
No quedaba claro inmediatamente por qué Israel atacó el vehículo, que estaba estacionado frente a un taller mecánico. Testigos dijeron que dos palestinos armados merodeaban por la zona en ese momento.
Durante más de 12 horas, las explosiones y el fuego de ametralladoras desde tanques y helicópteros resonaron en la ciudad de Gaza, mientras una nube gris se levantaba. El ejército había entrado al concurrido vecindario de Zeitún en busca de talleres de fabricación de armas.
La muerte de los seis soldados —el mayor número de bajas en una sola operación del ejército en casi dos años— podría intensificar las presiones públicas sobre el primer ministro Ariel Sharon para que retire a las tropas y colonos de la Franja de Gaza. Sharon busca una retirada, pero el plan fue rechazado la semana pasada por su Partido Likud en un referendo.
Sharon convocó a una reunión de emergencia de los miembros más cercanos de su gabinete, a fin de decidir su respuesta a los hechos más recientes de violencia. Los medios israelíes señalaron que se espera una severa represalia.
El vehículo blindado estalló aproximadamente a las 6.30 de la mañana, cuando se desplazaba hacia la ciudad de Gaza. Estaba cargado con unos 100 kilogramos de explosivos, que serían usados para detonar los presuntos talleres de armas.
Al encenderse con la bomba detonada por los milicianos en la carretera, los explosivos provocaron un poderoso estallido.
Un oficial israelí, quien solicitó permanecer en el anonimato, dijo que la explosión dejó esparcidos restos humanos en un radio de unos 300 metros. Agregó que las fuerzas israelíes tenían dificultades para recuperar los restos, en medio de los intensos tiroteos.
En un momento de la operación, un helicóptero israelí disparó un misil para alejar a los palestinos. Médicos dijeron que ocho personas resultaron lesionadas.
En una cinta de vídeo, milicianos de Hamas mostraron trozos metálicos y restos humanos, y dijeron haberlos recolectado en el sitio donde estalló el vehículo israelí.
La operación israelí comenzó poco después de la medianoche. Una treintena de tanques y varias motoniveladoras irrumpieron en Zeitún.
Los soldados se apostaron en edificios altos y forzaron las puertas de varias casas. Helicópteros artillados abrieron fuego de ametralladoras y lanzaron por lo menos dos misiles hacia los milicianos. También los tanques dispararon sus ametralladoras y un obús.
