SAN FRANCISCO.- El piloto estadounidense de 62 años Mike Melvill estará al mando de la nave que mañana, lunes, emprenderá la primera misión financiada con capital privado que va al espacio.
Melvill ya pilotó la futurista nave en la primera misión en prueba, el pasado 13 de mayo, en la que ascendió a una altura de 65 kilómetros, la distancia más elevada lograda hasta la fecha en una misión de capital privado.
El piloto, nacido en Sudáfrica pero de nacionalidad estadounidense, está casado y tiene un hijo y cuatro nietos.
Melvill tiene más de 6.400 horas de vuelo a sus espaldas, muchas de ellas como piloto de pruebas, y también es vicepresidente de Scaled Composites, firma dirigida por el pionero de la aviación Burt Rutan.
Rutan se encargará de supervisar la parte técnica del proyecto, mientras que el financiamiento corre a cargo de Paul Allen, el multimillonario fundador del gigante informático Microsoft junto con Bill Gates.
Melvill se convertirá así en el primer astronauta a bordo de un vehículo no patrocinado con fondos públicos que alcanza los confines de la atmósfera.
Lo hará a bordo del "SpaceShipOne", una nave que se elevará unos 100 kilómetros - lo que se considera la frontera del espacio exterior- sobre un aeropuerto comercial en el desierto de Mojave, en California.
Se trata de un vuelo suborbital, es decir, la nave vuela sobre la atmósfera pero no alcanza la velocidad necesaria para continuar girando alrededor de la Tierra, lo que abarata el precio y los riesgos.
El lanzamiento del "SpaceShipOne", está previsto para las 06:30 hora local del lunes (13:30 GMT).
El cohete llegará a la altura deseada en poco más de un minuto. Una vez ahí el piloto experimentará unos tres minutos de ingravidez. Una hora y 25 minutos después, el avión aterrizará en el mismo lugar de donde despegó.
