Una de las imágenes de los anillos enviadas por la sonda.
PASADENA, California.— Horas después de entrar en órbita alrededor de Saturno, la nave espacial Cassini envió fotografías "alucinantes" de los anillos del planeta con aspecto de una tabla de madera fina o un disco fonográfico con sus surcos.
Los científicos no ocultaban su emoción el jueves a medida que arribaban las fotos en blanco y negro de los anillos y los espacios negros entre ellos al Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA desde una distancia de 1.400 millones de kilómetros.
Las fotos mostraban bandas concéntricas, algunas oscuras, otras claras, algunas anchas, otras sumamente estrechas. Algunas tenían bordes ondulados, otras los tenían filosos. Algunas mostraban una superficie como la del cartón corrugado. Otras parecían lisas.
"Miren ese festón en el borde interior. Es una belleza", dijo el especialista en imágenes Jeff Cuzzi al aparecer una foto de la cara de los anillos iluminada por el sol.
Cassini, una nave con las dimensiones de un autobús, pasó entre dos anillos la noche del miércoles y entró en órbita alrededor del planeta gigantesco para iniciar el estudio más detallado hasta el momento de Saturno y muchas de sus 31 lunas conocidas.
La misión de 3.300 millones de dólares fue financiada por la NASA y las agencias espaciales europea e italiana. Cassini es la primera nave que entra en órbita alrededor del segundo planeta más grande del sistema solar. Pioneer 11 y Voyagers 1 y 2 pasaron cerca entre 1979 y 1981.
Cassini pasó ileso entre los anillos y se encontraba en perfectas condiciones, dijo el director del programa, Robert Mitchell.
Los anillos de hielo y piedra, que fascinan a los astrónomos desde hace siglos, eran la primera prioridad de la misión en los minutos siguientes a la entrada en órbita, porque Cassini no volverá a estar tan cerca de ellos durante sus 76 vueltas previstas para los próximos cuatro años.
Las imágenes de Cassini tienen una resolución cinco veces mayor que la de Voyager, dijo Cuzzi. Dijo que las fotos eran "una riquísima cosecha de datos".
Las primeras imágenes eran oscuras y vagas porque correspondían a la cara no iluminada por el sol. Pero rápidamente adquirieron nitidez.
Los grandes anillos, cuyo ancho varía entre 48 kilómetros y 302.490 kilómetros, se identifican con las siete primeras letras del alfabeto, pero en orden de descubrimiento, no de su distancia del planeta. Del más cercano al más lejano, el orden es D, C, B, A, F, G y E.
