WASHINGTON/PASADENA/DARMSTADT.- Tras enviar imágenes de Saturno a la Tierra, la sonda espacial europeo-estadounidense "Cassini-Huygens" se propone rastrear los secretos de la misteriosa luna Titán.
La sonda se aproximó hoy al mediodía por primera vez a la mayor luna de Saturno, informó este viernes en Pasadena la jefa del equipo de fotografía Carolyn Porco.
Sería especialmente espectacular si se logra ver a través de la densa atmósfera hacia la superficie de la luna, y se descubren allí nubes o incluso líquidos, dijo Porco.
"Cassini-Huygens" continúa cumpliendo su trabajo en forma excelente, según señalaron las autoridades de la agencia espacial estadounidense NASA.
Titán es la segunda luna más grande del sistema solar y con un diámetro de 5.150 kilómetros hasta supera en tamaño a los planetas Mercurio y Plutón. Es la única luna que tiene una atmósfera estable.
Esta luna de Saturno, la más grande de las 31 descubiertas hasta ahora, podría explicar cómo comenzó la vida en la Tierra hace más de 4.000 millones de años, según opinan los científicos.
Uno de los puntos culminantes de la misión, que es un proyecto conjunto entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), ocurrirá en enero de 2005, cuando está planeado el descenso de la sonda Huygens sobre Titán.
Por otro lado, los anillos de Saturno están más separados entre sí de lo que se creía hasta el momento, según muestran las primeras imágenes enviadas hoy a la Tierra por la sonda espacial europeo- estadounidense.
"En ellas se puede ver de manera clara la precisión con la que están recortados los anillos en los cantos", dijo Michael Khan, analista de la misión en el centro de control europeo ESOC de la ciudad alemana de Darmstadt.
Hasta la fecha, la comunidad científica suponía que entre los anillos del planeta volaban bloques de hielo. Sin embargo, según Khan, dicho espacio está al parecer vacío.
La sonda, que entró en órbita en torno a Saturno el jueves por la mañana (hora europea), realizó hasta el momento más de un centenar de tomas. El dispositivo fotografía el segundo mayor planeta del sistema solar tanto a contraluz como reflejando la luz del Sol.
"En las imágenes, un pixel tiene una definición de 200 metros", explicó Khan. "Como los anillos están formados por pedazos de hielo que no son mayores que un contenedor, en las imágenes no se pueden reconocer las diferentes partes", señaló.
Sin embargo, según el experto, las imágenes muestran la increíble dinámica de la formación circular en torno al planeta. "Es sorprendente qué orden se creó allí durante millones de años en la alternancia entre campos magnéticos y gravitatorios", dijo.
Khan afirmó que en una serie de imágenes se puede reconocer bien cómo la luna Pan "mantiene limpia" su órbita y establece el orden en torno a ella. Debido a ese efecto ordenador, los satélites de Saturno reciben el nombre de lunas pastoras.
La próxima semana, la sonda no podrá tener contacto con el centro de control, ya que pasará por detrás del Sol. Khan espera por ello que las próximas imágenes espectaculares lleguen en octubre, cuando "Cassini" se vuelva a acercar a Saturno en una nueva órbita.
"Después la sonda se acercará a Titán hasta 1.200 kilómetros y podrá casi rascar su atmósfera", explicó el especialista.
