MEXICO.- Bolivia está apostando su futuro económico en un referendo que se celebrará el domingo sobre el sector del gas, que tiene a algunas empresas internacionales aguantando la respiración.
En cinco complejas preguntas, el eje central de la consulta del 18 de julio será si el país más pobre de Sudamérica puede aumentar sus exportaciones de gas y si el Estado debe recuperar el control de la industria, en manos del sector privado.
En el peor de los casos desde el punto de vista de las empresas, el referendo vinculante podría significar que los gigantes de la industria petrolera instalados en Bolivia tengan que aumentar el pago de impuestos y regalías del 18 al 50 por ciento.
Mark Falcoff, académico del centro de estudios AEI, dijo que el referendo podría ser el "suicidio económico" y la "mutilación" del sector energético boliviano, pues ahuyentaría las inversiones extranjeras.
No obstante, las encuestas prevén que una mayoría de los bolivianos votarán a favor de aumentar las exportaciones de gas, conscientes de los potenciales beneficios económicos.
Muchos dólares
"Tenemos muchos dólares invertidos ahí, por supuesto, la idea de que las cosas salgan mal nos pone a todos nerviosos", dijo una fuente de una firma petrolera extranjera con operaciones en Bolivia, que pidió no ser identificado.
"Todas las facciones políticas quieren más impuestos pero también querrán establecer un límite para que sea viable que las compañías se queden ahí. En 50 por ciento creo que estaríamos rebasando el límite", dijo la fuente.
Expertos de la industria afirman que un buen resultado del referendo supondría una industria boliviana del gas más estable que pueda atraer inversiones extranjeras, pero temen que llegar a ese punto será un largo proceso.
"Es bueno que el pueblo boliviano se pueda manifestar y si se aprueba, eso va a dar una marco de estabilidad al proyectos de gas boliviano", dijo una ejecutiva de otra firma petrolera.
La fuente agregó que su firma espera no tener que revisar sus importantes operaciones en el país.
El presidente Carlos Mesa prometió un referendo del gas luego de que su antecesor fue derribado en sangrientas protestas contra los planes de exportar gas a Estados Unidos a través de Chile, país contra el que perdió su acceso al Pacífico en una guerra en el siglo XIX.
En la votación del domingo se decidirá entre otras cosas si Bolivia mantiene sus actuales exportacions de gas a Brasil, y si las amplía a otros mercados como el de Argentina, a través de gasoductos permanentementes, o embarca gas natural licuado a México o a Estados Unidos.
El factor rural
Mientras que los analistas ven las exportaciones de gas como una forma para que Bolivia salga de la pobreza, poco se beneficiarían de ello los campesinos.
Líderes indígenas que quieren expulsar a los gigantes de la industria petrolera y nacionalizar el sector urgen a obstaculizar la votación, algo que la industria ha catalogado como un riesgo "muy serio".
"Es un clásico problema que tiene todo país productor de materias primas. Quieren una atmósfera atractiva para traer inversiones pero no quieren aportar con sus recursos", dijo Jed Bailey, director para América Latina de Cambridge Energy Research Associates.
Las firmas petroleras que operan en Bolivia incluyen a la brasileña Petrobras , a la española Repsol , a la francesa Total y a las británicas BG y BP .
Mientras que las empresas declinaron comentar el asunto, fuentes del sector afirman tener la esperanza de que el gobierno boliviano no aumentará los impuestos a niveles poco viables.
Analistas dicen que un alto aumento de las regalías llevaría a las empresas a reconsiderar sus operaciones actuales o sus análisis de actividad a futuro.
"Las compañías que están activas o potencialmente interesadas en la región necesitarían comparar esta nueva situación (fiscal) con otras oportunidades en otros países", dijo Bailey.
"Si aumentan las regalías, las empresas querrían ver un aumento de sus ingresos a fin de no perder margen. Su habilidad para hacerlo dependería de los mercados a los que están intentando vender", agregó.
De aumentar los precios de las exportaciones, países como Brasil y Argentina se verían obligados a buscar eclipsar el gas boliviano e invertir en extracción de gas de sus propias reservas, según fuentes de la industria.
