PORT CHARLOTTE, EE.UU. - Un funcionario del condado dijo hoy que el huracán "Charley" causó "una significativa pérdida de vidas", estimado preliminarmente en 15 muertos, sin embargo esta cifra podría aumentar en las próximas horas.
El huracán azotó el viernes la costa oeste del estado de Florida con vientos de 233 kilómetros por hora, como una ola destructiva, golpeando una amplia zona donde están situadas algunas de las ciudades más importantes del estado, como Tampa.
El vórtice del peor huracán que ha azotado a la Florida en 12 años pasó el viernes directamente sobre Punta Gorda, una población de 15.000 habitantes.
La llegada del huracán obligó a emitir órdenes de evacuación para cientos de miles de personas (la mayoría residentes de áreas costeras) a zonas más altas y refugios.
El Presidente George W. Bush declaró Florida "área de desastre natural" para facilitar la erogación de ayuda económica federal, mientras su hermano menor, el gobernador Jeb Bush, calcula que "Charley" dejó daños por 15.000 millones de dólares.
A su paso el huracán provocó cinco muertes en Jamaica y Cuba y una en Florida. Esta última, cuando un pesado acoplado, arrastrado por la fuerza del viento, cayó sobre el techo de un automóvil y mató a un niño que viajaba en él.
El fenómeno ya alcanzó una intensidad que lo colocó en la Categoría 4, la segunda mayor en la escala que se usa para medir los huracanes, y bramó con furia sobre la isla de Captiva, al sudoeste de Florida, más al sur de lo que se esperaba.
Sin embargo, "Charley" ya está perdiendo fuerza y hoy se acerca a Carolina del Sur, tras dejar una terrible huella de destrucción y muerte, todavía no cuantificada, por la península de la Florida.
"Este es el escenario de pesadilla del que venimos hablando desde hace años. Me sorprendería que no haya daños extremos en varias áreas", dijo Max Mayfield, director del Centro Nacional de Haracanes, en Miami.
Los meteorólogos habían esperado que "Charley" golpeara la populosa ciudad de Tampa, por lo que casi a 2 millones de personas se les ordenó evacuar el lugar.
Pero el huracán sumó intensidad a medida que avanzaba por tierra, y dio un giro imprevisto que lo llevó más al sur, tomando por sorpresa a muchos que habían ignorado la orden de evacuación porque pensaban que estaban a salvo.
En la región central de Florida, Walt Disney World, los estudios cinematográficos Universal y el parque temático Seaworld permanecían cerrados, y el centro espacial Kennedy había licenciado a su personal. La Armada retiró varios buques de guerra y algunos helicópteros de su base Mayport, ubicada al noreste de Florida.
Cientos de miles de usuarios en el sudoeste de Florida estaban sin energía eléctrica. Florida Power & Light Co., uno de los mayores proveedores, dijo que 429.000 de sus clientes estaban sin servicio.
El huracán Andrew, una tormenta de Categoría cinco -la más poderosa en la clasificación, con vientos superiores a los 250 kilómetros por hora- azotó la ciudad de Miami en agosto de 1992 y causó unos 25.000 millones de dólares en pérdidas, el desastre natural más costoso en la historia de Estados Unidos, según los expertos.
Por su parte, el huracán Hugo -de Categoría Cuatro- causó 7.000 millones de dólares en daños cuando azotó en 1989 el estado de Carolina del Sur.
La Habana comienza a eliminar escombros
Mientras tanto, los cubanos comenzaron el viernes a eliminar miles de árboles caídos sobre las calles de La Habana, después de una noche de terror debido a la intensidad de los vientos del huracán que ha dejado a la ciudad sin electricidad.
Tres personas murieron en La Habana durante el paso del huracán debido a causas que están siendo investigadas. Cuatro resultaron heridas, una de ellas de gravedad, dijo el teniente coronel de la Defensa Civil Domingo Carretero en la televisión estatal cubana.
Asimismo, la televisión informó del derrumbe parcial de 46 casas de la época colonial en La Habana Vieja debido al azote de tres horas de Charley sobre la región antes de seguir rumbo norte hacia el estado de Florida.
En medio de un intenso calor y elevada humedad, una fuente de la empresa estatal de electricidad de Cuba dijo que Charley había derribado torres de alto voltaje y que es probable que muchos residentes permanezcan sin fluido eléctrico hasta que se reparen las líneas y se eliminen los árboles derribados por el huracán, pero no precisó cuánto demoraría.
