ESTOCOLMO.- El Instituto Karolinska de Estocolmo concedió este año el Premio Nobel de Medicina y Fisiología a los estadounidenses Richard Axel y Linda B. Buck por sus trabajos para desentrañar el misterio del sentido del olfato.
Los científicos estadounidenses recibirán el máximo galardón internacional de Medicina en reconocimiento a su labor pionera en el descubrimiento de los "receptores olfativos y la organización del sistema olfativo", según la argumentación del Instituto sueco.
"Hasta que Axel y Buck realizaron sus estudios, el olfato era un misterio", señaló Sten Grillner, uno de los expertos del Karolinska tras anunciar el galardón.
Hasta la década de los noventa, en que Axel y Buck presentaron sus resultados, el olfato había sido uno de los sentidos más enigmáticos y las investigaciones se centraban sobre todo en analizar la audición y la visión, dos sistemas sensoriales aparentemente más vitales.
Los dos científicos revolucionaron este campo de investigación al ser los primeros en utilizar la metodología molecular para determinar el funcionamiento de este sentido.
Ambos descubrieron la existencia de unos 1.000 genes que sirven de receptores olfativos, que a su vez son capaces de reconocer y memorizar las en torno a 10.000 sustancias odoríferas conocidas.
Cada célula olfativa está especializada, por tanto, en identificar un número concreto de olores, cuya señal envían al cerebro mediante impulsos eléctricos.
Todos los receptores son proteínas relacionadas entre sí pero difieren en pequeños detalles; cada receptor consiste de una cadena de aminoácidos que está anclada a la membrana celular y la atraviesa siete veces.
Axel, de 58 años y nacido en Nueva York, publicó por primera vez sus trabajos conjuntos con Buck, de 57 años, en 1991.
A partir de entonces, ambos continuaron sus trabajos por separado.
El es profesor de patología y bioquímica y ejerce en la Instituto Médico Howard Hughes, en la Universidad de Columbia en Nueva York, mientras que ella es profesora de microbiología e inmunología y ejerció en el departamento de neurobiología de Harvard, en Boston.
No es la primera vez que Axel, galardonado ya en diversas universidades y organismos, comparte honores con Buck, pues ambos recibieron, en 1996, el Premio de Ciencias Unilever, y el Premio de Neurociencia Perl/UNC, en 2003.
En una primera reacción a la radio pública sueca, Axel dijo sentirse asombrado y "muy honrado", pues "no es algo en lo que estuviera pensando, ya que me concentro en mi trabajo científico". Lo primero que haría, tras recibir el anuncio, sería "tomarme un café", añadió.
Buck, quien no se encontraba en el centro de oncología Fred Hutchinson de Seatlle donde actualmente trabaja, comenzó su carrera académica en la Universidad de Washington, en Seattle, donde se licenció en Psicología y en Microbiología, en ambos casos en 1975.
El premio, dotado con 10 millones de coronas suecas (1,1 millones de euros), se entregará de acuerdo a la tradición el 10 de diciembre, aniversario de la muerte de Alfred Nobel, fundador de esos galardones.
El correspondiente a Medicina es el primero que se da a conocer este año, al que seguirán, mañana, el de Física y el de Química, el miércoles.
El año pasado el Nobel de Medicina había ido a parar al estadounidense Paul Lauterbur y al británico Peter Mansfield por sus descubrimientos relacionados con la resonancia magnética.
Con este galardón el Instituto Karolinska rompió la tradición que había seguido durante la última década de premiar trabajos relacionados con el comportamiento celular.
La semana se cerrará con el Premio Nobel de la Paz, que otorga el Parlamento noruego, mientras que el próximo lunes se dará a conocer el de Economía, instituido por el Banco de Suecia.
La principal incógnita la constituye el Nobel de Literatura, pues aún se desconoce incluso la fecha de su anuncio, que corre a cargo de la Academia Sueca de la Lengua.
