SYDNEY, Australia.- El Primer Ministro John Howard obtuvo el sábado su cuarto triunfo en las elecciones federales de Australia, en una votación que asegurará la permanencia de soldados australianos en Irak.
Con más de un 60% de los votos escrutados, el líder del Partido Laborista Mark Latham admitió la derrota en un discurso a sus simpatizantes en Sydney, diciendo que había llamado a Howard para felicitarlo por su cuarta victoria electoral consecutiva.
"Esta noche no fue nuestra noche", dijo Latham a la multitud.
Las elecciones parlamentarias eran consideradas en el extranjero el primer referendo para los tres líderes que emprendieron la invasión de Irak en marzo del 2003. El presidente estadounidense George W. Bush buscará la reelección en su país el mes próximo, y el primer ministro británico Tony Blair enfrentará probablemente el juicio de los electores en el 2005.
Sin embargo, los australianos se enfocaron más en asuntos de economía, salud y educación que en la impopular decisión de Howard de unirse a la coalición de Bush.
La campaña también se había centrado en la personalidad de los contendientes. Howard, quien ha cumplido con tres periodos de gobierno, es visto como un político gris, que sin embargo, ha dado un rumbo confiable a la economía. Latham es considerado un aspirante joven y dinámico, quien sin embargo, carece de experiencia y ha dado algunas muestras de indisciplina.
El año pasado, Howard envió a 2.000 soldados a Irak, pese a las masivas protestas. Australia tiene ahora 900 combatientes en Irak y sus alrededores, aunque ninguno en tareas de combate. Ningún australiano ha muerto en el conflicto.
El Primer Ministro ha prometido mantener las fuerzas en Irak hasta que concluyan su misión.