PITTSBURGH/PENNSYLVANIA.- Allison Quinn, una estudiante de secundaria en Pittsburgh, no tiene edad para votar el 2 de noviembre. Pero cuando el candidato presidencial John Kerry, llegó a su ciudad para un acto político, ella no dudó en esperar en fila durante horas para escuchar al senador demócrata.
"Quiero ver lo que tiene para decir", dijo, reflejando un cambio de actitud de un sector de la población que tradicionalmente se ha mostrado apático con respecto a la política.
Desde 1972, el primer año en que los jóvenes de 18 años pudieron votar, a 2000, la participación de los ciudadanos de entre 18 a 24 años ha caído de 50 por ciento a 32 por ciento, de acuerdo a la Oficina de Censos de Estados Unidos.
En 2000, sólo alrededor de 18 millones de los 48 millones de votantes potenciales de menos de 30 años concurrieron a sufragar.
Este año la tendencia podría revertirse, según sugieren estudios del Instituto de Política de la Universidad de Harvard y el Centro de Investigación Pew. Varias organizaciones han trabajado activamente para lograr una mayor participación de los jóvenes en la política.
Los candidatos están cultivando este grupo, cuyas preferencias políticas son un gran misterio, ya que muchos no han votado nunca. Sin embargo, la fuerza de sus números indica que en caso de concurrir masivamente a las urnas, pueden llegar a decidir el resultado entre Kerry y el presidente George W. Bush.
Los votantes jóvenes también están siendo estimulados desde medios de comunicación como la cadena MTV, que lanzó una campaña llamada "Elige o Pierde" con el objetivo de que 20 millones de jóvenes concurran el 2 de noviembre a votar. La última elección presidencial fue decidida por 537 sufragios en el Estado de Florida, así que apenas unos pocos votantes pueden hacer la diferencia en Estados Unidos, a pesar de que se espera que voten alrededor de 120 millones de personas.
"Si alguien me dice alguna vez que un voto no cuenta, yo les digo que vengan a hablar conmigo", dijo el ex candidato presidencial Al Gore, quien perdió frente a Bush hace cuatro años, en un discurso en un acto político en Florida.
Los votantes jóvenes estuvieron divididos por partes iguales entre Bush y Gore en 2000. Esta vez, de acuerdo a entrevistas y a encuestas, Kerry parece tener ventaja entre la juventud de esta nación.
Adolescentes y adultos jóvenes entrevistados en un reciente acto político de Kerry dijeron que la mayoría de sus amigos son demócratas, mientras que los entrevistados en un acto de Bush dijeron que sus amigos están divididos.
Kerry ganó la "PRElection" (pre-elección) en MTV con 61 por ciento, contra 39 por ciento de Bush. Los resultados no son científicos, pero la encuesta dijo que el 84 por ciento de los participantes tenían entre 18 y 30 años y el 68 por ciento entre 18 y 24 años.
La encuesta incluyó a votantes que sólo usan celular y no teléfono fijo, por lo cual no están incluidos en la guía de teléfonos, razón por la cual quedan afuera de encuestas tradicionales. Estos votantes son descriptos como "el factor X", ya que tiene el poder de definir quién será el próximo presidente.
"Este año en especial, artistas y MTV han hecho muchos esfuerzos para sacar a los votantes jóvenes de su apatía", dijo Kelly McCoach, de 18 años, de Hershey, Pennsylvania, mientras esperaba que Bush llegara a dar un discurso. "Es una elección muy importante y esa es la clave que logró que los adolescentes estemos involucrados".
Estrellas como Justin Timberlake, Samuel Jackson y Leonardo DiCaprio han llegado a apoyar la iniciativa "Rock the vote", que también intenta que los jóvenes se involucren en la política.
"He visto mucha publicidad", dijo Susan Gregg, una estudiante de la Universidad Carnegie Mellon de Pittsburgh. "Está en cada edificio de dormitorios (del campus universitario). Este tipo de movimientos son una buena manera de hacer que nos involucremos y que tengamos un impacto".
Como otros adultos, los votantes jóvenes están preocupados por la guerra en Irak y la economía, ya que muchos de ellos terminarán la universidad en los próximos años y querrán encontrar un empleo. También dijeron que el aumento en el precio de la educación terciaria está entre sus prioridades.
"Es difícil encontrar empleo por aquí", dijo Kurtis LoVerde, un estudiante de informática de Pittsburgh que se gradúa en diciembre.
