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Sonda Cassini logra su mayor acercamiento a luna de Saturno

La nave pasó a 1.200 kilómetros de Titán, el satélite más enigmático de ese planeta.

27 de Octubre de 2004 | 11:57 | ORBE
WASHINGTON.- La sonda espacial Cassini ha completado su mayor acercamiento a Titán, la luna más enigmática del planeta Saturno.

La nave ha pasado a apenas 1.200 kilómetros del satélite, muy cerca de su atmósfera exterior. Los científicos directores esperan recibir en unas horas las primeras imágenes ’cercanas’ de su superficie helada, porque aunque el vuelo se produjo a las 12.44 horas (las 18.44 en España), la nave no puede hacer y enviar fotos a la Tierra simultáneamente.

Los científicos de la NASA esperan que esta visita empiece a resolver las especulaciones acerca de si esta luna de Saturno cuenta con océanos de metano y etano. Once de los doce instrumentos de ’Cassini’, que se lanzó el 15 de octubre de 1997, estuvieron apuntando hacia Titán durante este encuentro, según elmundo.es.

La sonda se situó a las 18.44 (hora española) en su punto de mayor aproximación al satélite, casi 300 veces más cerca que en su primer acercamiento, el pasado 3 de julio. Esta es una de las 45 aproximaciones a Titán que tiene planificadas la sonda ’Cassini’ durante su misión de cuatro años. El próximo 14 de enero, en una de sus mayores aproximaciones, está previsto que la Cassini deje caer sobre la luna una pequeña sonda que realizará medidas ’in situ’ de Titán.

’Cassini’ entró en la órbita de Saturno el 30 de junio, después de una travesía de siete años, y en agosto sus instrumentos descubrieron dos nuevas lunas del planeta, que se sumaron a las 31 ya conocidas.

"’Cassini’ verá a Titán como nunca antes se ha visto", dijo Charles Elachi, director del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, en Pasadena (California), quien dirige el equipo del instrumento de radar de la sonda.

Una meta importante de esta aproximación es confirmar el modelo que los científicos han elaborado de la atmósfera de Titán para preparar el descenso de la sonda ’Huygens’.

Esta es también la primera ocasión en la cual se usa el instrumento que elabora imágenes a partir de señales de radar en ’Cassini’ y con el que se espera obtener mapas topográficos que muestren si Titán tiene una superficie líquida o sólida.

El espectrómetro de iones y masa neutral de ’Cassini’ examina las muestras de la atmósfera titaniana y mide cuántas moléculas de masas diferentes se encuentran en su atmósfera, que consiste principalmente de nitrógeno y metano.

Está previsto que las primeras imágenes en color del satélite se reciban el próximo jueves, 28 de octubre. Con todo, los detalles, a menos de 100 metros de resolución, sólo podrán apreciarse si la cámara es capaz de penetrar entre la calima y la niebla.

La sonda ’Huygens’, construida y dirigida por la Agencia Espacial Europea, se desprenderá de la nave de transporte en las vísperas de Navidad y penetrará en la atmósfera de Titán, para tomar muestras de la atmósfera con un complejo conjunto de instrumentos científicos.

Titán es la mayor luna de Saturno y un sitio inhóspito con temperaturas de 178 grados Celsius bajo cero. Es más grande que los planetas Mercurio o Plutón, y es la segunda mayor luna del Sistema Solar después de Ganímedes, uno de los satélites de Júpiter.

La misión de ’Cassini’, con un costo de 3.400 millones de dólares, es una de las aventuras más ambiciosas en la historia de la exploración espacial, y una empresa conjunta de la NASA y la Agencia Espacial Europea que estuvo rodeada de controversias.

Varios grupos ecologistas cuestionaron alarmados el hecho de que el motor de "Cassini" se propulsara con 33 kilogramos de plutonio 238, material altamente radiactivo.
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