WASHINGTON.- Las misiones de los transbordadores de Estados Unidos se reanudarán en mayo del próximo año para continuar la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS), anunció oficialmente hoy la NASA.
Tras dos años de interrupción causada por la tragedia del transbordador Columbia, la primera misión corresponderá al Discovery que partirá hacia la ISS desde el Centro Espacial Kennedy (Florida) entre el 12 de mayo y el 3 de junio de 2005.
La misión número 114 de los transbordadores durará 12 días y en ella participarán siete astronautas, dijo el Centro Espacial Kennedy en su página de internet.
Las fechas previstas para el lanzamiento están basadas "en un análisis sólido y contribución de datos de todos los elementos que participan en el programa de los transbordadores", dijo en una conferencia de prensa telefónica William Readdy, director de vuelos de la NASA.
La agencia espacial estadounidense había previsto reanudar las operaciones de reabastecimiento y construcción de la ISS en marzo del próximo año.
Pero esos planes debieron abandonarse en septiembre después de que dos huracanes se abatieron sobre la península de Florida y causaron daños en los edificios del Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral.
Las misiones de los transbordadores quedaron interrumpidas de manera indefinida después de que el Columbia se desintegró al regresar de una misión científica el 1 de febrero de 2003.
En la tragedia perecieron sus siete tripulantes y una comisión investigadora dijo que parte de sus causas había sido un relajamiento de la seguridad.
La comisión determinó que la causa directa del incidente había sido el desprendimiento de un trozo de espuma aislante del tanque externo de combustible que impactó en el ala izquierda de la nave segundos después del lanzamiento.
El impacto dañó la cobertura de losetas que protegen a los transbordadores del intenso calor que se genera durante la entrada en la atmósfera.
Readdy admitió que aún persisten "algunos factores desconocidos" que podrían alterar las fechas previstas para el lanzamiento en mayo y junio.
Entre esos factores se incluye un nuevo diseño de los tanques externos de combustible, que quedará terminado a finales de año, así como un instrumento para detectar fisuras en las alas o en el cuerpo principal del transbordador.
Originalmente se habían previsto otras 28 misiones de los transbordadores antes de que esas naves sean retiradas en 2010.
Sin embargo, fuentes de la NASA han dicho que probablemente se cancele un número no determinado de ellas.
