WASHINGTON.- Los votantes estadounidenses se volcaron masivamente a las urnas desde las primeras horas del martes para dar su veredicto sobre el Presidente George W. Bush y el senador demócocrata John Kerry, tras una reñida carrera por la Casa Blanca que nadie sabe aún quién ganará.
Unos 125 millones de estadounidenses pueden votar para elegir al Presidente que los gobernará durante los próximos cuatro años y que fijará la estrategia del país en la guerra en Irak, la lucha contra el terrorismo, la economía y las relaciones exteriores.
Los sondeos indican que la contienda será muy ajustada. Los candidatos quedaron en un empate técnico a nivel nacional y las encuestas arrojaron resultados contradictorios cuando evaluaron cuáles de los 10 estados más codiciados podrían inclinarse hacia uno u otro candidato.
La reñida carrera refleja un electorado polarizado sobre temas claves: las crecientes muertes de soldados en Irak, el estado de la economía y la duda acerca de quién mantendrá al país más seguro después de los atentados del 11 de septiembre del 2001.
En todo el país, muchos votantes se movilizaron antes de la apertura de las urnas y además se mostraban inusualmente motivados pese al mal sabor que dejaron las disputas de los comicios del 2000, cuando Bush perdió el voto popular pero derrotó al demócrata Al Gore en el Colegio Electoral.
Bush fue consagrado Presidente tras una amarga batalla legal, en la que la Corte Suprema tuvo la última palabra y le concedió el triunfo, al detener el recuento de los votos en Florida.
Hubo informes dispersos de irregularidades, incluido uno de vándalos en Milwaukee que pincharon los neumáticos de autos que debían llevar a votantes a los centros de sufragio, y acusaciones en Filadelfia, desmentidas rápidamente por el fiscal de distrito local, de rellenado de urnas en un barrio pobre de negros.
Los republicanos y los demócratas dijeron que la afluencia era extraordinariamente grande y que era posible que el resultado no se conociera rápidamente.
Ambos partidos tienen ejércitos de abogados destinados a disputar resultados ajustados y también se preparan para la posibilidad de una larga guerra legal, como la batalla de cinco semanas del 2000.
Cerca de 105 millones de estadounidenses votaron en el 2000 y se espera que 20 millones más voten en esta elección.
Bush se mostró confiado después de votar en la estación de bomberos cercana a su rancho en Crawford, Texas, y dijo, sin mencionar los ataques del 11 de septiembre del 2001, que la votación era para elegir al hombre que pudiera mantener más seguro al país.
"Pienso que voy a ganar", dijo Bush a la prensa antes de viajar al estado clave de Ohio para agradecer a los voluntarios republicanos en los comicios y luego regresar a la Casa Blanca. "Por supuesto, mi esperanza es que esta elección termine esta noche", añadió. "He dado todo mi esfuerzo", dijo.
Por su parte, en su iniciativa para hacer que los estadounidenses vayan a votar, Kerry se reunió con activistas demócratas en Wisconsin, otro estado clave, donde se permitió que la gente se registrara hasta el mismo día de los comicios.
Kerry aprovechó para fustigar nuevamente a Bush por su conducta en la guerra de Irak. "Ustedes tienen la elección, todos los estadounidenses tienen hoy esa posibilidad de elegir", dijo el senador de Massachusetts antes de regresar a Boston para votar.
"George Bush tomó sus decisiones (...) Él tomó una decisión, sin un plan para ganar la paz", dijo el candidato demócrata refiriéndose a la guerra de Irak.
Otras votaciones
Además de la elección presidencial, los estadounidenses decidirán qué partido tendrá la mayoría en el Congreso y votarán por 11 gobernadores.
Los republicanos de Bush están como favoritos para conservar el control del Senado y la Cámara de Representantes.
Como en el 2000, el centro de atención será Florida, ahora junto a Ohio. Ambos estados fueron ganados por Bush hace cuatro años, pero por muy estrecho margen. Los dos estados parecen ser la clave de esta elección.
Los funcionarios de Florida no divulgaron ningún problema mientras los votantes sufragaban. Más de 10 millones de floridanos podían votar y las colas eran muy largas en las casillas.
Kerry debe ganar al menos uno de esos dos estados para tener posibilidades reales de alzarse con la presidencia, al tiempo que una derrota en Florida complicaría a Bush, a menos que triunfe en Pennsylvania o estados del Medio Oeste como Minnesota, Wisconsin y Iowa, todos ganados por Gore en el 2000.
Bush y Kerry pasaron el día previo a las elecciones recorriendo varios estados clave en un último intento por atraer a los votantes y alcanzar los 270 votos electorales necesarios para adjudicarse la victoria.
La votación pone fin a una reñida y agresiva campaña, cuyo eje pasó por Irak y la seguridad nacional y en la que Bush defendió su doctrina de ataques preventivos y criticó a Kerry, acusándolo de ser demasiado liberal, inconsistente y débil para liderar el país.
Kerry contraatacó condenando el unilateralismo de Bush, la decisión de ir a la guerra en Irak sin suficiente apoyo internacional y su negativa a admitir sus errores y corregirlos.
Un sondeo de Reuters/Zogby en diez estados clave reveló el sábado que Bush aventajaba a Kerry en Ohio por seis puntos porcentuales y que en Florida los candidatos se encontraban empatados, con un 48 por ciento cada uno.
Kerry aventajaba a Bush en seis estados, todos distritos en los que Gore ganó en el 2000. Para alcanzar la Casa Blanca, el candidato demócrata deberá vencer en algunos de los estados donde Bush triunfó hace cuatro años.
