WASHINGTON.- El vehículo explorador "Spirit" ha descubierto pruebas de la existencia de cenizas volcánicas cuyos minerales fueron disueltos por la presencia de agua en el planeta Marte, informó hoy la NASA.
El hallazgo fue hecho sobre una capa estratificada de rocas diez meses después de que el pequeño vehículo descendiera sobre la superficie del planeta y en las cercanías de un promontorio llamado "Columbia Hills".
"Nuestra hipótesis principal es que estas rocas fueron ceniza volcánica que cayó desde el aire... y que los minerales contenidos en ella fueron disueltos por el agua", dijo Ray Arvidson, científico principal de la misión.
La presencia de agua en el pasado remoto fue confirmada en marzo por el "Spirit" y el "Opportunity", su compañero de exploración en el otro extremo del planeta.
Ambos vehículos provistos de instrumentos de estudio geológico y varias cámaras fotográficas han continuado analizando la superficie marciana pese a que superaron en más de seis meses los tres que los científicos habían previsto como máximo de vida operativa.
Arvidson aclaró que, aunque es una hipótesis, los instrumentos del "Spirit" parecen confirmar que se trata de cenizas volcánicas.
"Es importante señalar que acabamos de comenzar a determinar la textura, mineralogía y química de estas rocas estratificadas", señaló.
El científico añadió que otra hipótesis sobre su origen se centra en la posibilidad de que esos materiales hayan sido transportados y depositados por el agua.
"En efecto, es posible que la actividad volcánica, el agua y el viento hayan producido las rocas que está examinando el Spirit en estos momentos", dijo.
El vehículo está operando regularmente con sus espectrómetros pese a que está sufriendo dos tipos de problemas en sus ruedas, dijo Jim Erickson, director del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, en Pasadena (California).
"Estamos tratando de resolverlos, pero esto podría ser un anticipo de lo que va a ocurrir debido a que los componentes mecánicos se han desgastado como consecuencia de la prolongada exploración en Marte", agregó.
Steve Squyres, uno de los principales científicos de la misión, manifestó que se han logrado grandes avances en las últimas semanas para determinar el origen de las rocas.
"Lo más probable es que estos escombros hayan provenido de la erupción de un volcán y hayan sido transportados por el aire o el agua a su actual ubicación", dijo.
Entre tanto, "Opportunity" continuó hoy el análisis de una roca en el interior del cráter "Endurance" después de haber fracasado en un intento por ascender una empinada ladera.
Los datos proporcionados hasta ahora por el espectrómetro del "Opportunity" se ajustan a las hipótesis de que las rocas cercanas al fondo del cráter fueron afectadas por el agua antes y después de su formación, añadió Squyres.
