COLOMBO, Sri Lanka.- Más de 11.000 personas se estima que podrían haber muerto el domingo después de que uno de los terremotos más potentes de toda la historia provocó una serie de gigantescas olas que se estrellaron contra las costas de Sri Lanka, Indonesia, India, Tailandia y Malasia.
Turistas, pescadores, hoteles, casas y automóviles fueron arrasados por murallas de agua desatadas por el terremoto de 8,9 grados de magnitud, focalizado en la costa occidental de la isla indonesa de Sumatra, donde al menos 1.902 personas fallecieron debido a las inundaciones y a la caída de edificios, dijeron las autoridades.
La magnitud del desastre se hizo evidente horas después que las olas de hasta seis metros golpearon las áreas costeras del Océano Indico y el Mar de Andaman.
En Sri Lanka —a unos 1.600 kilómetros al oeste del epicentro — fallecieron hasta el momento 4.150 personas, dijeron la policía y rebeldes. Otro millón de personas resultó desplazado por la repentina pared de agua, indicó el gobierno.
Las autoridades de la India expresaron que más de 2.000 personas fallecieron en la costa sur del país. Otras 289 murieron en Tailandia, 42 en Malasia y dos en Bangladesh.
Miles de personas figuraban como desaparecidas, muchas de ellas pescadores que se encontraban mar adentro, y rescatistas que buscaban a víctimas para evacuarlas.
La cantidad de muertos se incrementó a lo largo del día y se esperaba que creciera aún más. Cientos de cuerpos sin vida aparecieron en varias playas del estado Tamil Nadu del sur de la India, y se esperaba que otros fueran arrastrados por el mar, manifestaron las autoridades.
"Me asusté al ver innumerables embarcaciones pesqueras volando en medio de las olas, yendo y viniendo en medio del mar, como si fueran de papel", relató P. Ramanamurthy, un residente de 40 años del estado Andhra Pradesh de la India.
"Muchos botes se dieron vuelta, pero los pescadores aún se agarraban de ellos ... también fueron llevados hacia el mar. Fue impresionante", dijo.
Entre los muertos en el estado indio de Andhra Pradesh estaban 32 personas, entre ellas 15 niños que se habían sumergido al mar para un baño de la religión hindú, dijo la policía. Las autoridades indicaron que unas 20.000 personas fueron evacuadas en cuatro distritos.
Epicentro frente a Sumatra
De acuerdo con el sitio de la internet del instituto de Investigaciones Geológicas de Estados Unidos, el terremoto de 8,9 grados tuvo su epicentro frente a la costa occidental del norte de Sumatra, a unos 1.620 kilómetros al noroeste de Yakarta. Estuvo centrado a unos 40 kilómetros por debajo del fondo del mar. Algunas réplicas alcanzaron los 7 grados.
El terremoto fue el quinto más poderoso de todo el mundo desde 1900 y el más fuerte desde un sismo de 9,2 grados que azotó a Alaska en 1964, dijeron expertos en sismología estadounidenses.
La fuerza del fenómeno hizo que se sintiera a una gran distancia, haciendo balancear a edificios ubicados a cientos de kilómetros, desde Singapur hasta la ciudad de Chiang Mai, en el norte de Tailandia, y en Bangladesh, horas después que las comunidades cristianas de la región terminaron con las celebraciones navideñas.
En Indonesia, las poblaciones cercanas al lugar del epicentro quedaron bajo el agua de las inmensas olas y, al igual que en las otras regiones afectadas, la mayoría de las muertes parecían haber sido causadas por las inundaciones.
Un portavoz de las Líneas Aéreas Garuda, de Indonesia, dijo que el aeropuerto de Banda Aceh estaba inundado y los aviones no podían aterrizar.
En Sri Lanka, el gobierno dijo que los acontecimientos del domingo eran una tragedia nacional y pidió ayuda de emergencia.
"Es una situación muy trágica", expresó el portavoz policial Rienzie Perera, y agregó que algunos hospitales no podían atender a los heridos.
En el sur de Tailandia, al menos 289 personas murieron, otras 1.900 resultaron heridas y muchas más, entre ellas turistas extranjeros, permanecían desaparecidas.
En la India murieron 2.016 personas, muchas de ellas al quedar atrapadas en embarcaciones, casas y vehículos que fueron barridos por la marejada.
El área más afectada fue el estado Tamil Nadu, donde murieron 1.567 personas, dijeron las autoridades estatales. Otras 102 fallecieron en el territorio de Pondicherry, administrado por el gobierno federal.
Al menos 116 murieron en el estado de Kerala y otras 14 en las Islas Andaman y Nicobar.
Las inmensas olas inundaron a Malives, hiriendo a un turista italiano y forzando el cierre del aeropuerto. Un británico falleció de un ataque al corazón minutos antes de que las olas se estrellaran contra la costa.
En Malasia, las autoridades cerraron algunas playas después que 42 personas fueron arrastradas por las olas cerca de la ciudad de Penang, en el norte del país.
Al menos dos niños murieron en Bangladesh, cuando la embarcación en la que viajaban volcó.
