WASHINGTON.- La NASA anunció hoy que realizó mejoras en los tanques de combustible de los transbordadores espaciales a fin de impedir el problema del desprendimiento de material que causó la tragedia del Columbia.
El primer tanque de combustible mejorado será enviado el viernes desde un lugar cercano a Nueva Orleans al Centro Espacial Kennedy, donde llegará cinco o seis días después y será acoplado al transbordador Discovery para su lanzamiento en mayo o junio, dijeron las autoridades.
Sandy Coleman, gerente del proyecto de fuselaje exterior de la NASA, dijo que la pruebas realizadas hasta ahora "nos hacen confiar que los problemas ocurridos en el Columbia no volverán a repetirse".
"Es el tanque más seguro y confiable producido hasta ahora por la NASA", dijo el martes Coleman en una entrevista telefónica desde el centro Marshall Space Flight Center en Huntsville, Alabama.
Los cambios en el tanque externo agregaron menos de 68 kilos de peso. El costo adicional aún no ha sido calculado, dijo Coleman. Los antiguos tanques de combustible costaban unos 40 millones de dólares y Coleman dijo que los nuevos tanques serán más caros.
El tanque externo contiene hidrógeno líquido y oxígeno, combustible utilizado por los motores del cohete principal durante el lanzamiento. Esos gases comprimidos a muy bajas temperaturas causan la formación de hielo en el fuselaje exterior del tanque cuando el transbordador es preparado para el lanzamiento.
El aislamiento, en forma de espuma aislante, reduce la cantidad de hielo. Sin embargo, los investigadores creen que en febrero del 2003 trozos de ese aislante se desprendieron de la pared externa del tanque durante el lanzamiento y ocasionaron la destrucción del Columbia, y murieron siete astronautas.
Esos restos, que se desplazaban a una velocidad relativamente elevada, causaron un boquete en el ala izquierda del transbordador espacial.
