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Vietnam fue para Estados Unidos el mayor desastre militar de toda su historia: Una impresionante maquinaria de guerra movilizada para derrotar a un enemigo inferior en número y en recursos no bastó para conseguir la victoria.
Hoy, al cumplirse tres décadas desde que el 30 de abril de 1975 los tanques de fabricación rusa avanzaran sobre Saigón sin encontrar resistencia, el fantasma de la derrota retorna a la mente de muchos de los veteranos estadounidenses que pelearon en ese conflicto de la Guerra Fría.
Las imágenes de los últimos estadounidenses que huían aterrados desde el techo de su embajada dieron la vuelta al mundo, y marcaron el final del cruento conflicto.
Para Vietnam, el episodio significó el fin de tres décadas continuas de guerra, primero en contra de la potencia imperial francesa y posteriormente en contra de Estados Unidos.
El envolvimiento estadounidense se hizo notorio desde 1954, cuando los franceses perdieron frente a los comunistas su colonia Indochina. Estados Unidos temía un efecto dominó en la región, según el cual el sólo contacto con el comunismo permitiría una rápida expansión de esta ideología en los países del sudeste asiático.
Pese a que en Vietnam se había erigido un gobierno comunista, los Acuerdos de Ginebra resolvieron una partición del territorio en Vietnam del Norte y Vietnam del Sur.
El Norte tenía como máximo líder a Ho Chi Minh, educado en Moscú. Los estadounidenses consideraban que servía a los intereses soviéticos, lo que después se comprobaría con la fuerte asistencia en pertrechos y logística que recibió de la URSS.
En el Sur, Washington apoyó al gobierno de Ngo Dihn Diem, anticomunista que desde un comienzo intentó frenar la expansión de Hanoi. Mientras en el norte se emprendieron reformas radicales que hicieron emigrar al sur a miles de vietnamitas, en el sur Diem empleó métodos rigurosos para combatir a los comunistas, lo que dio pie a la formación del Frente de Liberación Nacional (FLN) o Vietcong, orientado a combatir su régimen.
Incursiones en el sur
El FLN pronto comenzó sus incursiones en el Sur, por medio del asesinato de miles de lugareños que simpatizaban con Diem. En respuesta, Diem ordenó represiones desmedidas, las cuales tuvieron muy mal recibimiento entre los vietnamitas que siguieron engrosando las filas del Vietcong, cuyo avance hacia el Sur parecía incontenible.
La intención inicial del Presidente John Kennedy de socorrer a Vietnam del Sur fue retomada por su sucesor Lyndon Johnson, decidido a impedir que los comunistas se hicieran con el control de todo Vietnam. El secretario de Defensa de la época, Robert McNamara, llegó a decir: "Proporcionaremos la ayuda que sea necesaria para vencer la batalla contra los insurgentes comunistas".
La intervención directa de Estados Unidos fue decidida por Johnson a fines de 1964, cuando ya había 5 mil efectivos estadounidenses en Vietnam. Algunas cifras dan una idea de la magnitud de la operación: de 23 mil hombres a fines de 1964 subió a 125 mil en julio de 1965, y llegó a 580 mil en 1968, apoyados por 3.500 helicópteros.
El Vietcong tenía 210 mil efectivos en 1966, cifra que ascendió a 320 mil en 1968.
Los estadounidenses actuaron con fuerza, con bombardeos en el Norte y operaciones terrestres en el Sur. En lugar de conquistar territorios, sacaron provecho de la capacidad aerotransportada que tenían para misiones fulminantes de reconocimiento y destrucción.
La mejor arma
Pero los norvietnamitas dieron rienda a su mejor arma: la guerra de guerrillas, el conflicto disperso para el cual los propios estadounidenses han reconocido que no estaban preparados. "No teníamos experiencia en este tipo de guerra", dijo el general William Westmoreland, veterano de la guerra de Corea y quien asumió el mando estadounidense.
Los norvietnamitas cavaron cientos de túneles desde los que hacían la vida imposible a los estadounidenses. El aprovisionamiento de armas soviéticas les llegaba por medio del "Sendero de Ho Chi Minh", intrincada ruta que unía al Norte y al Sur atravesando territorio de Camboya y Laos.
Un factor decisivo en la forma que se resolvió la Guerra de Vietnam fue la transmisión que hacían del conflicto los noticiarios de televisión. Cada noche, las familias estadounidenses se enteraban de numerosas bajas, veían bolsas negras de plástico que llevaban cuerpos de soldados y, en definitiva, sentían la guerra más cerca que nunca. Este cuadro generó una fuerte oposición de la opinión pública, que criticaba la presencia norteamericana en un conflicto a miles de kilómetros de distancia cuyas razones no alcanzaban a entender.
"Vietnam fue demasiado lejos en la causa de la libertad", afirma Henry Nau, analista de la Universidad George Washington.
A comienzos de 1968 tuvo lugar la ofensiva del Tet, decisiva para el curso que tomaría la guerra. El Vietcong lanzó un ataque incontenible y ocupó importantes ciudades en el sur, llegando incluso hasta el cuartel general estadounidense en Saigón. Si bien esta ofensiva en términos militares fue un fracaso para el Norte, el impacto sicológico para la opinión pública estadounidense fue aún mayor: Ni la mejor maquinaria de guerra pudo detener el avance del Vietcong, dispuesto a luchar hasta el final sin dimensionar siquiera las bajas en el frente.
A comienzos de 1969, el Presidente Richard Nixon sustituyó a Johnson y comenzó a desarrollar una política orientada a retirar las fuerzas estadounidenses de Vietnam, previo fortalecimiento del poder militar del Sur. La retirada fue rápida. De 580 mil hombres en junio de 1969, no quedaba ninguno para fines de 1975.
Al parecer, la política de acercamiento de Nixon a la URSS y a China llevó a Hanoi a flexibilizar su postura y acelerar las conversaciones de París, cuyos acuerdos se firmaron el 27 de enero de 1973. Las escaramuzas continuaron, pero Washington ya estaba fuera del conflicto.
El costo de la guerra fue inmenso, sobre todo para EE.UU., que perdió 55 mil hombres en la peor de sus contiendas durante la Guerra Fría.
