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NASA retrasa hasta julio lanzamiento del transbordador Discovery

La agencia espacial quiere evitar que se formen fragmentos de hielo en torno al depósito principal de combustible y asegurarse de que no se produzcan los mismos problemas que causaron la tragedia del Columbia.

29 de Abril de 2005 | 12:12 | EFE
WASHINGTON.- El lanzamiento del transbordador espacial Discovery fue retrasado dos meses hasta julio para que la NASA pueda asegurarse de que no se producen los mismos problemas que causaron la tragedia del Columbia, se anunció hoy.

La agencia espacial quiere evitar que se formen fragmentos de hielo en torno al depósito principal de combustible, cuyo desprendimiento durante el lanzamiento podría dañar la capa de losetas de protección térmica de la nave.

El nuevo director de la NASA, Michael Griffin, afirmó hoy en una conferencia de prensa que "no vamos a apresurarnos. Vamos a hacerlo bien y haremos todo lo necesario para asegurarnos de que es así".

El lanzamiento del Discovery, previsto inicialmente para el 12 de mayo y luego retrasado para el 22 de ese mes, no tendría lugar al menos hasta el 12 de julio, según el nuevo calendario que maneja la NASA.

Griffin insistió en que quiere realizar el lanzamiento "lo antes posible", ya que el calendario "es importante", especialmente para continuar la construcción de la Estación Espacial Internacional, pero dejó claro que la seguridad es lo primero.

La tragedia del Columbia, que se desintegró el 1 de febrero de 2003 y causó la muerte a sus siete tripulantes, fue causada porque un fragmento de aislante del depósito principal de combustible se desprendió durante el lanzamiento y dañó la cubierta de losetas de protección térmica de la nave a la altura de su ala izquierda.

Durante su reentrada en la atmósfera, el aire extremadamente caliente que genera el rozamiento pudo penetrar en la nave y causó la catástrofe, lo que supuso la suspensión de los vuelos de los transbordadores espaciales.

Los técnicos y directivos de la NASA estudian la posibilidad de que se puedan formar placas de hielo en el tanque de combustible una vez que se llene con combustible líquido extremadamente frío.

El subdirector de la NASA para Operaciones Espaciales, William Readdy, explicó que se van a realizar reparaciones y modificaciones en el tanque, y en concreto se añadirá un calentador para evitar la formación de esas placas.

Además, los responsables de la misión quieren asegurarse del buen funcionamiento de un nuevo sistema de aislante para evitar la formación de hielo en la tubería de suministro de oxígeno líquido.

Las nuevas modificaciones harán necesario que la NASA retire el Discovery de la plataforma de lanzamiento para retornarlo al Edificio de Montaje de Vehículos (VAB), una enorme construcción que domina las instalaciones de Cabo Cañaveral (Florida).
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