Eileen Collins será la líder en el regreso de EE.UU al espacio. |
WASHINGTON.- La NASA ha puesto en manos de una mujer la delicada tarea de encabezar la tripulación del "Discovery" con la que, el próximo miércoles, EE.UU. reanudará las misiones espaciales y la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS).
El "Discovery" partirá hacia la ISS a las 19:51 GMT (15:51 hora de Chile) del miércoles 13 de julio, luego una interrupción obligada tras el accidente del "Columbia", que se cobró la vida de sus siete tripulantes el 1 de febrero de 2003.
Para Eileen Collins, una experimentada astronauta de 49 años, la responsabilidad no es nueva, pues en 1999 encabezó la tripulación del desaparecido transbordador "Columbia" en una misión para reparar el telescopio espacial Hubble.
También fue, en 1995, la primera mujer que pilotó un transbordador durante una misión de acoplamiento con la estación espacial rusa MIR.
Completamente segura
Ahora viajará en una nave modificada tras el accidente del Columbia, causado por el desprendimiento de una loseta de aislamiento del depósito externo del ala izquierda de la nave.
A comienzos de año, cuando se discutía la viabilidad de los transbordadores, Collins aseguró que no iría en una nueva misión si existía "la menor duda sobre la seguridad de la nave".
El transbordador espacial Discovery. |
Esas dudas quedaron disipadas a finales de junio cuando el administrador de la NASA, Michael Griffin, anunció que "tras una vigorosa y saludable discusión, nuestro equipo ha llegado a la decisión: estamos listos para partir".
Collins, que está casada y es madre de una hija, es astrónoma, piloto de la Fuerza Aérea y astronauta, abandonó definitivamente sus aprehensiones y esta semana señaló que está lista para la misión.
"Soy una enorme creyente en la exploración humana...Los seres humanos han avanzado en este planeta porque hay algo en nosotros, una necesidad de explorar...", dijo la comandante Collins, nacida en el seno de una humilde familia de Elmira, en el estado de Nueva York.
"Para mí es un honor y un orgullo participar en esa exploración. Quisiera transmitir esta creencia y este entusiasmo a las generaciones más jóvenes porque quiero que continuemos explorando", agregó.
Ese ha sido siempre su sueño: "mi familia nunca tuvo dinero para pagar lecciones de vuelo... ni siquiera para volar en un avión. Mi deseo de volar nunca se ha apagado", señaló.
Collins alimentó esa pasión leyendo libros sobre los hermanos Wright pioneros del vuelo, y sobre la aviación estadounidense durante la II Guerra Mundial y Vietnam.
En 1999 el Columbia al mando de Eileen Collins puso en funcionamiento el telescopio Chandra X. |
Una pasión desde la niñez
Comenzó a trabajar a los 16 años y tres años después inició lo que sería una carrera de toda la vida, venciendo una timidez natural y la creencia de que volar era "una cosa sólo de hombres".
"Había ahorrado mil dólares. Los llevé a un aeropuerto local y les pedí que me enseñaran a volar", señaló.
Comenzó a entrenarse como piloto militar de la Fuerza Aérea de EE.UU. en 1978, el mismo año en que la NASA abrió las puertas del programa de los transbordadores a las mujeres.
La misión comandada por Collins pondrá a prueba las nuevas técnicas de seguridad y entregará quince toneladas de vituallas y equipos a la Estación Espacial Internacional.
También estrenará el nuevo diseño del tanque externo y un sistema de cámaras que observarán el comportamiento de la nave en el momento del lanzamiento y durante su permanencia en el espacio.
Durante la misión pilotada por James Kelly, los especialistas Charles Camarda, Wendy Lawrence, Steve Robinson, Andy Thomas y el especialista japonés Soichi Noguchi, realizarán tres desplazamientos en la ingravidez del espacio en una serie de tareas vinculadas con la seguridad de la nave.
Además de descargar las provisiones y otros equipos, también instalarán un módulo logístico que será utilizado por la tripulación número 11 de la ISS.
Pero, más allá del retorno al espacio de los transbordadores, la misión del "Discovery" encabezada por Eileen Collins es todavía más importante.
"Da comienzo a una nueva era en la exploración humana del espacio"... una misión que dará "los primeros pasos hacia la nueva visión de la exploración espacial", dijo la NASA.
Esa "visión", enunciada por el presidente George W. Bush en enero de 204 tiene como objetivo el retorno del hombre a la Luna y la preparación de vuelos tripulados a Marte en las próximas décadas.
