WASHINGTON.- Los preparativos para el lanzamiento el miércoles del transbordador Discovery, casi dos años y medio después del desastre del Columbia, proseguían con normalidad este sábado, informó un portavoz del Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida, sudeste).
"Todo parece perfecto", dijo Jeff Neely, quien precisó que la tripulación de siete astronautas era aguardada este sábado a las 18:30 locales (igual en Chile) en el centro espacial.
La NASA había decidido el viernes por la mañana mantener el programa de lanzamiento previsto luego de que el ciclón Dennis cambiara de rumbo y se alejara hacia el oeste de Florida, eludiendo Cabo Cañaveral.
Ante la amenaza que planteaba el paso del huracán, la agencia espacial estadounidense había incluso considerado el jueves trasladar el transbordador desde la plataforma donde ya estaba ubicado para el lanzamiento hacia su hangar, lo que habría obligado a retrasar su partida varias semanas.
Según lo previsto, la cuenta regresiva comenzará oficialmente el domingo 10 a las 18:00 locales, unas 70 horas antes de que el Discovery despegue efectivamente de la plataforma. El lanzamiento está previsto para las 15:51 (igual en CHile) con una ventana de cinco minutos.
Eileen Collins, primera mujer en comandar la tripulación de un transbordador espacial, será despertada a las 5:49, según lo planeado.
De acuerdo a la agenda, los siete astronautas tendrán una sesión de fotos a las 10:15 locales y luego vestirán sus trajes color naranja para dejar a las 12:01 el edificio en el que están alojados en el centro Kennedy y ser trasladados en un autobús a la plataforma de lanzamiento 39B donde se encuentra el transbordador.
Los astronautas abordarán el Discovery y su escotilla de acceso se cerrará a las 13:45.
La misión hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) debería durar doce días y tiene como fin realizar las pruebas que permitan rehabilitar los otros transbordadores, señaló a fines de junio el director de la NASA, Michael Griffin.
También llevará más de 13 toneladas de víveres, material y equipos a la ISS, cuya construcción aún no finalizada depende de la reanudación de los vuelos de los transbordadores, únicos aparatos capaces de transportar al espacio cargas de más de 100 toneladas.
Dos de los siete astronautas, el japonés Soichi Noguchi y el estadounidense Stephen Robinson, tienen previsto realizar tres salidas al espacio para reemplazar uno de los cuatro giroscopio que funcionan mal en la ISS.
La reanudación del programa de transbordadores de la NASA es objeto de una enorme cobertura mediática. Unos 2.800 periodistas se acreditaron para cubrir el evento, precisó a la AFP Bruce Buckingham, portavoz del Centro Kennedy.
La televisión de la NASA espera iniciar su transmisión en directo el miércoles 5:30. Un
sitio de la agencia espacial en internet dedicado a la reanudación de los vuelos mantendrá la información actualizada permanentemente.
