Con los motores apagados. Así podría permanecer el Discovery, al menos hasta el sábado. |
CABO CAÑAVERAL.- No antes del sábado podría ser lanzado finalmente el transbordador espacial "Discovery", luego que hoy se suspendiera su despegue por una falla en el tanque de combustible de la nave espacial.
El vicedirector del programa de transbordadores de la agencia espacial estadounidense NASA, Wayne Hale, informó que "no volaremos en tanto no esté garantizada la seguridad".
El lanzamiento fue suspendido hoy dos horas y media antes del horario previsto para el despegue (15:51), por una alarma en un sensor de combustible. Un sensor registró que había una cantidad demasiado escasa de hidrógeno en el tanque exterior.
Apenas se tomó la decisión de suspender el lanzamiento, los siete tripulantes que ya estaban ubicados en sus asientos del transbordador, con los cinturones abrochados, salieron de la nave y regresaron al centro de control de la estación de Cabo Cañaveral.
"Hasta ahora se trata de una anomalía inexplicable", agregó el director de la NASA, Michael Griffin.
Hale dijo que el lanzamiento el sábado sería el "mejor escenario", sugiriendo que podría requerir más tiempo resolver el problema y preparar el lanzamiento.
Los ingenieros están rastreando la falla y recién mañana jueves podrán tomar más decisiones. Por lo pronto se vaciará el potente tanque externo, donde se había detectado que un indicador de combustible no funcionaba bien.
La NASA tiene hasta el 31 de julio para lanzar la nave, en lo que se denomina una "ventana de lanzamiento". Si no lo hace antes de esa fecha, deberá esperar hasta septiembre.
Incertidumbre
"Cuando los indicadores se pusieron locos decidimos que era hora de detener todo", añadió Hale. Ya en abril el sensor no había funcionado en pruebas que se hicieron. Entonces, los ingenieros no habían podido determinar la causa.
Según los primeros reportes, uno de cuatro sensores dio cuenta de una cantidad demasiado escasa de combustible, pese a que el transbordador había sido cargado esta mañana con dos millones de litros de oxígeno líquido e hidrógeno líquido.
Ambos se calientan y evaporan como gas, por lo que es necesario un frecuente rellenado, dijo el portavoz de Lockheed Martin, Marion LaNasa, empresa que había construido el nuevo tanque de combustible.
En el peor de los casos, el problema no podría ser resuelto en la rampa de despegue, sino que el transbordador debería ser desmontado por completo y llevado al hangar, lo que podría retrasar el vuelo por semanas.
La misión comprende que los astronautas lleven entre otras cosas el largamente esperado avituallamiento así como piezas de recambio a la Estación Espacial Internacional (ISS, en su sigla en inglés). Las agencias espaciales de Estados Unidos y Europa, la NASA y la ESA, depositan muchas esperanzas en esta misión.
Del resultado de la misión de doce días del Discovery, depende que el astronauta alemán Thomas Reiter vuele en septiembre a la ISS y realice allí como primer europeo una estancia de larga duración.
