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CENTRO ESPACIAL, Houston.- El transbordador Discovery se acopló con la Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés) hoy tras dar una voltereta para permitir que los tripulantes del puesto orbital le fotografiaran el vientre en busca de señales de daños.
"Todo lo que vemos hasta ahora nos dice que el orbitante es un ave limpia", dijo el administrador de la NASA, Michael Griffin, entrevistado por la televisora ABC.
Discovery se encontraba a 180 metros de la estación cuando la comandante Eileen Collins, con los mandos manuales, apuntó la trompa hacia la estación y realizó la voltereta.
Luego colocó el transbordador en posición y realizó el acople minutos después de las 7 de lamañana de Chile (11:00 GMT). A continuación, iniciaba una serie de controles de pérdidas y presión.
"No vemos la hora de encontrarnos con ustedes", dijo Collins al comandante de la estación, Sergei Kirkalev, cuando el transbordador se encontraba a unos 1.500 metros. "Desde afuera, la estación luce hermosa".
Duro contraste
El éxito del acoplaje marcó un contraste con el revés del miércoles, cuando la NASA suspendió los vuelos de todos los transbordadores espaciales debido a que un trozo de espuma aislante se desprendió del tanque de combustible exterior del Discovery durante el despegue, tal como había sucedido en la misión fatal del Columbia. Esta vez, la espuma aparentemente no hizo impacto en la nave.
Discovery es el primer transbordador de que regresa al espacio en dos años y medio desde que el Columbia se desintegró en el cielo sobre Texas al regresar a Tierra el 1 de febrero del 2003. Los siete astronautas a bordo murieron.
La NASA creía que había resuelto los problemas asociados con la espuma en el tanque externo, pero el miércoles supo que se había equivocado. La espuma impide la formación de hielo en el tanque de combustible.
