HOUSTON.- La tripulación del Discovery, que este jueves abordó la Estación Espacial Internacional (ISS), debe realizar más inspecciones en el transbodador para asegurarse de que los posibles daños causados por el material aislante desprendido del tanque externo al despegar no ponen en riesgo su regreso a Tierra.
Uno de los trozos caído del tanque de combustible desechable en el ascenso pudo haber golpeado un ala de la nave, informó este jueves la agencia espacial estadounidense (NASA), que se mostró confiada en que sus astronautas puedan regresar sanos y salvos.
"Hay divergencia de opiniones" entre los expertos de la agencia sobre si la nave fue golpeada, subrayó el subdirector del programa de transbordadores, Wayne Hale.
"Algunos temen que (el trozo desprendido) haya golpeado el ala", declaró Hale en una conferencia de prensa en el centro de control de la NASA en Houston, Texas (centro-sur).
El miércoles, la agencia decidió suspender los vuelos de transbordadores hasta lograr solucionar el problema de los desprendimientos del tanque externo, que constituyen un peligro potencialmente muy grave.
Sin embargo, a última hora del jueves, responsables de la agencia señalaron que el transbordador Atlantis está listo para partir en caso de ser necesario un rescate, pero destacaron que se requieren tres días más para concluir la evaluación de los daños en el Discovery.
La NASA mostró imágenes de donde cayeron las piezas de material aislante y del lugar donde "puede haberse dañado la capa térmica" y otros "roces" que pudo haber sufrido el transbordador.
"Confiamos en que el vehículo estará bien para poder volver", señaló Steve Poulos, director de la oficina del proyecto de transbordadores.
"Hay 11 señales de impactos potenciales", dijo Poulos. "Podríamos tener cuatro áreas en el borde delantero del ala en las que pudo haber algún impacto", agregó.
Sin embargo, "tenemos 80% menos impactos en el Discovery que los que en el pasado pudieron observarse en los transbordadores a su regreso a Tierra (...) Hasta el momento, no vi nada preocupante", consideró.
Añadió que se necesitan tres días más para completar el análisis de las imágenes y para que la tripulación realice más inspecciones.
Consultado sobre posibles planes de rescate, luego que el miércoles la NASA decidió suspender nuevamente los vuelos espaciales tripulados, Hale dijo que la agencia "tiene al Atlantis listo" para un vuelo de socorro, pero insistió: "No estamos ni cerca de eso".
El acoplamiento entre el transbordador y la ISS, que pesan 100 toneladas cada uno, se realizó según un movimiento orbital muy preciso, para lograr un alineamiento perfecto de los dos aparatos y asegurar su ajuste. La comandante del Discovery, Eileen Collins, mantuvo una velocidad de aproximación de tres centímetros por segundo para la operación.
Los siete astronautas fueron recibidos por el estadounidense John Phillips y el ruso Sergei Krikalev, sus colegas de la ISS con afectuosos apretones de manos emitidos en directo por las cámaras de la NASA.
Se trata del primer viaje de un transbordador estadounidense a la ISS desde la visita del Endeavour en noviembre de 2002.
Poco antes del acoplamiento, Collins realizó un giro de 360 grados para que Krikalev y Phillips fotografiaran la panza del transbordador. El análisis de esas fotos permitirá determinar si la cobertura térmica sufrió daños durante el despegue.
La capa de aislante que rodea al transbordador le permite resistir las temperaturas de más de 1.500 ºC resultantes del frotamiento con la atmósfera.
El accidente del Columbia, en el que murieron sus siete tripulantes, fue provocado precisamente por un trozo de material aislante que se desprendió del tanque de combustible y golpeó el ala.
La mayor parte de las modificaciones realizadas por la agencia espacial en el Discovery para evitar una nueva tragedia apuntaban a reducir al máximo los restos de material aislante y de hielo que salen del tanque externo desechable, que si golpean la nave pueden provocar daños potencialmente muy graves.
