LOS ANGELES.— Un grupo de astrónomos anunció que había descubierto un nuevo planeta más grande que Plutón girando en órbita alrededor del Sol, posiblemente renovando el debate sobre qué exactamente constituye un planeta y si Plutón puede seguir perteneciendo a esa categoría.
El planeta, el cuerpo celeste más lejano en el Sistema Solar, se halla a 14.500 millones de kilómetros del Sol, tres veces más que la actual distancia de Plutón del Sol.
"Este es el primer objeto confirmado que es más grande que Plutón en el Sistema Solar exterior", dijo Michael Brown, un astrónomo del Instituto de Tecnología de California.
Brown aseguró que el objeto es el 10mo. planeta del Sistema Solar, aunque algunos científicos cuestionan que Plutón pertenezca a esa categoría.
Los astrónomos ignoran el tamaño exacto del nuevo planeta, pero su brillantez indica que es al menos del tamaño de Plutón y podría ser inclusive una vez y media más grande.
Brown propuso un nombre para el nuevo planeta a la Unión Astronómica Internacional, que debe estudiar su propuesta. El científico se negó a revelar el nombre que había propuesto para el nuevo planeta.
Brown y sus colegas Chad Trujillo, del Observatorio Gemini y David Rabinowitz, de la universidad de Yale, fotografiaron por primera vez el objeto en el 2003 usando un telescopio de 1,2 metros de diámetro en el Observatorio Palomar.
Pero el planeta se halla tan lejos que su movimiento no fue detectado hasta que los datos fueron analizados nuevamente en enero pasado. Los astrónomos podrían demorar unos seis meses en determinar su tamaño exacto.
El nuevo planeta es rocoso y helado, similar a Plutón, dijo Brown.
Alan Stern, del Instituto de Investigaciones Suroccidental, en Boulder, Colorado, dijo que no estaba sorprendido por el descubrimiento pues otros objetos del tamaño de Plutón han sido hallados en el llamado Cinturón de Kuiper, un disco de restos helados más allá de la órbita de Neptuno.
Lo que parece singular de este último descubrimiento es que el objeto celeste parece ser más grande que Plutón, dijo.
