En esta imagen se aprecia un trozo de material aislante claramente despegado del fuselaje del trasbordador. |
HOUSTON.- La NASA está considerando enviar dos astronautas a una caminata espacial no prevista, a la panza del transbordador Discovery, para alisar las asperezas causadas a los paneles aislantes, dijeron ayer funcionarios de la agencial espacial.
Los encargados de la NASA están preocupados porque dos trozos salientes de un material conocido como "relleno de fisura" podría sobrecalentar al Discovery cuando ingrese a la atmósfera terrestre para aterrizar.
El daño producido a los paneles aislantes fue la principal causa del desastre del Columbia -cuyos siete tripulantes murieron al estallar la nave- durante la última misión de un transbordador, hace más de dos años.
Una gran cantidad de relleno está metido entre los negros revestimientos cerámicos paneles en la panza del transbordador, que soporta temperaturas de alrededor de 1.370 grados Celsius cuando la nave reingresa en la atmósfera terrestre.
112 misiones exitosas
Hasta el momento, la NASA ha aterrizado con éxito 112 misiones transbordadoras, a pesar de que en ocasiones el daño a los paneles aislantes era grande.
"El accidente del Columbia nos hizo dar cuenta que habiamos estado jugando a la ruleta rusa con las tripulaciones", dijo el subdirector del programa, Wayne Hale.
El daño en el Columbia fue causado por un pedazo de espuma aislante que se desprendió del tanque de combustible durante el lanzamiento y golpeó el ala de la nave. Luego del accidente, la NASA adoptó nuevos procedimientos, gastó 1.000 millones de dólares en medidas de seguridad, y cosntruyó equipos para inspeccionar la nave mientras esté en órbita.
Con los nuevos instrumentos -que permiten obtener imágenes de posibles daños- los ingenieros conocen ahora los detalles precisos de cuál es la condición del transbordador en el espacio, algo qu hasta esta misión era imposible.
Los directores de la misión recibirían el lunes un análisis de los rellenos utilizados y de su efecto cuando se exponga a altas temperaturas, así como posibles planes de reparación.
"En este momento estamos decidiendo si vamos a hacer algo", señaló Hale.
Las partes que sobresalen en el aislante térmico del Discovery no son resultado de los impactos de fragmentos de escombros. La NASA está trabajando para mejorar la manera en que los rellenos se adhieren a la nave para evitar problemas futuros.
La agencia también tiene que solucionar a causa del accidente del Columbia: los fragmentos que caen del tanque de combustible y golpean la naved. Varias partes de aislante se desprendieron del tanque del Discovery durante el lanzamiento, lo que llevó a la NASA a volver a suspender los vuelos de transbordadores por tiempo indeterminado hasta solucionar el problema.
Con la próxima misión de un transbordador a la Estación Espacial Internacional suspendida hasta nuevo aviso, la NASA ha prolongado un día la actual estadia del Discovery en el espacio, reprogramando su aterrizaje para el 8 de agosto.
Si la tripulación del Discovery debe quitar o reducir los rellenos, el trabajo podría formar parte de la caminata espacial del miércoles. Los directores de la misión podrían ordenar una cuarta caminata para el viernes.
La segunda caminata espacial de la misión, que está dirigida a reemplazar uno de los giroscopios de la estación, comenzará a primera hora de hoy.
