El "Discovery" visto desde la Estación Espacial Internacional (ISS). |
CENTRO ESPACIAL.- La Dirección Nacional de Aeronáutica y el Espacio de Estados Unidos anunció que realizará una caminada espacial para reparar dos porciones de material de relleno que sobresalen de la parte inferior del transbordador Discovery, una acción de gran importancia para evitarle riesgos a la nave.
Wayne Hale, el viceadministrador del programa de transbordadores, dijo durante una conferencia de prensa ayer que los ingenieros de la misión en realidad no saben qué impacto podrían tener esas salientes en la misión.
"Lo importante es que hay mucha incertidumbre al respecto, porque nadie tiene un conocimiento muy claro de la aerodinámica a esas altitudes y velocidades", indicó Hale.
Las autoridades de la NASA han pasado los últimos días tratando de determinar si las salientes, meras tiras de material tejido, podría causar sobrecalentamiento durante la reentrada de la nave en la atmósfera terrestre y causar un desastre similar al ocurrido al transbordador espacial Columbia.
La manzana de la discordia
El material, un tejido de fibra cerámica empleado para llenar los espacios entre las losetas termales que cubren el transbordador, sobresale una pulgada (2,54 centímetros) como máximo en dos áreas, y algunos ingenieros temen que el material podría afectar el flujo de aire durante el reingreso el tiempo suficiente como para causar un sobrecalentamiento bajo la nave.
Los astronautas nunca han salido de un transbordador espacial en órbita y tampoco han tratado de componer su recubrimiento térmico en vuelo.
Esta será una acción para la cual no hubo preparación previa, con el riesgo de que los astronautas dañen accidentalmente el frágil escudo térmico de la nave y terminen por empeorar las cosas.
El plan es que el astronauta Stephen Robinson sea transportado por el brazo robot de la estación espacial internacional, el cual puede moverse hasta colocarlo bajo el transbordador.
Robinson trataría entonces de sacar las tiras colgantes con sus dedos. Si ello no funciona, entonces usaría una sierra para costarlas, mientras mantiene tenso el material con unos fórceps.
Toda la acción sería supervisada con las cámaras del brazo robot desde el transbordador espacial.
Los preparativos fueron iniciados la noche del lunes, con los astronautas despertándose para estudiar el procedimiento a seguir para la tercera caminata espacial desde la estación y la primera desde un transbordador.
