NUEVA ORLEANS.- La furia del huracán Katrina se cobró la vida de al menos 55 personas en Estados Unidos, dijeron el lunes por la noche las autoridades.
Los vientos de hasta 233 kilómetros por hora (145 mph) entraron con fuerza en la costa estadounidense del Golfo de México. Las lluvias que arrastró inundaron vecindarios enteros, comercios y calles.
Jim Pollard, portavoz del centro de operaciones de emergencia del Condado de Harrison County, dijo que 50 personas murieron en su región. Explicó que la mayoría de los decesos se produjeron en un edificio en Biloxi.
Otras tres personas perecieron a causa de la caída de árboles en Misisipi y dos en un accidente de tráfico en Alabama, dijeron las autoridades.
Para los habitantes de Nueva Orleans, Katrina no fue la tormenta apocalíptica que muchos preveían. La ciudad, que se encuentra por debajo del nivel del mar, no llegó a recibir el impacto directo del huracán, ya que justo antes de tocar tierra se desvió al este de la ciudad.
Sin embargo, los daños fueron palpables en la ciudad y en otras zonas de la costa. Decenas de personas fueron rescatadas de techos o áticos a medida que las aguas subían a pasos acelerados.
Se cree que hay muchos más muertos, sobre todo en las zonas donde los equipos de rescate no pudieron acceder por la crecida de las aguas.
’’Para algunos, fue su última noche sobre la tierra’’, dijo Terry Ebbert, jefe de seguridad interior en Nueva Orleans, acerca de los que desoyeron la orden de evacuación. ’’Es una forma terrible de aprender una lección’’. Nueva Orleans tiene una población de 480.000.
Katrina, que avanzaba hacia el norte con mucha menos fuerza y ya convertida de nuevo en tormenta, dejó sin luz a más de un millón de personas desde el estado de Luisiana a la región noroccidental de la Florida. Las autoridades informaron que podría tomarles hasta dos meses reparar la electricidad a todo el mundo. Diez hospitales de la ciudad estaban utilizando generadores de electricidad.
El gobierno federal desplegó todas las medidas a su alcance para distribuir equipos de comunicación, generadores de energía y demás utensilios, así como médicos, a las zonas más golpeadas.
Katrina se debilitó y paso a categoría de tormenta tropical mientras pasaba por el oriente de Misisipí a una velocidad de 34 kph, pero los vientos aún eran peligrosos con velocidades de hasta 104 kph.
Los meteorólogos advirtieron que mientras el sistema se desplaza hacia el noreste, se pronostica que el sistema provocará de 10 a 20 centímetros de lluvia en el valle de Tenesí, en el valle de Ohio, y en las regiones de los Grandes Lagos, con mayores acumulaciones en algunas zonas. La presencia de tornados también era previsible en partes de Mississipi, Alabama, y en la región noroccidental de la Florida.
Las refinerías del Golfo señalaron que el daño del huracán parecía ser mínimo, aunque aún estaban evaluando el impacto. El presidente George W. Bush contemplaba acudir a las reservas nacionales de crudo para paliar el corte de producción.
