SYDNEY.- La policía australiana dijo haber desactivado un ataque terrorista de catastrófica magnitud tras detener en la madrugada del martes a 16 sospechosos de terrorismo, entre ellos a un clérigo islámico radical acusado de ser el dirigente de una "violenta guerra santa".
Uno de los detenidos fue herido de bala en el cuello por las autoridades después que disparó a los los agentes, dijo el comisionado de la policía Graeme Morgan. En el enfrentamiento un agente resultó herido levemente en la mano.
El sospechoso herido llevaba una maleta escolar que fue examinada por un robot. En ella se encontró una pistola, dijo Morgan. No se dio detalles de su estado.
Las detenciones se produjeron en una serie de allanamientos. "Tengo la convicción de que hemos desbaratado lo que considero las etapas finales de un ataque terrorista en gran escala... aquí en Australia", dijo el comisionado de policía de Nueva Gales del Sur, Ken Moroney, a la radio ABC de Australia.
Un abogado de ocho de los detenidos dijo que uno de sus clientes era Abu Bakr, un importante clérigo argelino-australiano que ha fomentado en su organización la guerra santa en Irak.
La justicia acusó a nueve de los sospechosos el martes por la mañana de pertenecer a una organización terrorista.
El fiscal Richard Maidment le dijo a la corte que los nueve tenían la intención de ms del grupo de Sydney ha estado acumulando químicos similares a los utilizados en los ataques de Londres en su sistema subterráneo", señaló.
Australia nunca ha sido blanco de un ataque terrorista de grandes dimensiones, pero sus ciudadanos han sido víctimas en el exterior, particularmente en la vecina Indonesia.
Los oponentes australianos a la guerra de Irak dicen que el firme apoyo del primer ministro John Howard a la invasión de ese país y la decisión de enviar soldados allí y a Afganistán han hecho inevitable que Australia sea atacada.
El año pasado, la embajada australiana en Yakarta fue atacada por un suicida. Docenas de australianos murieron en ataques dinamiteros en el 2002 y el mes pasado en la isla de Bali, en Indonesia.
Moroney dijo que 400 policías intervinieron en los allanamientos en Sydney que capturaron a siete hombres, mientras eran arrestados otros nueve en la ciudad de Melbourne.
Agregó que durante los allanamientos se hallaron sustancias químicas que podrían haberse utilizado en la fabricación de bombas. Las operaciones se concretaron después de una investigación de 16 meses.
La policía no quiso dar detalles del probable blanco del ataque, pero la jefa de policía del estado de Victoria, Christine Nixon, dijo que no se trataba de los Juegos de la Mancomunidad que se harán el año próximo en Melbourne.
"Es la mayor operación antiterrorista que se haya efetomado un largo período", dijo Nixon a la ABC australiana.
El abogado Rob Stary, de Melbourne, dijo que representaba a ocho personas arrestadas en esa ciudad, la mayoría de los cuales han sido acusados de afiliación a organizaciones proscritas.
Stary dijo que uno de los arrestados en Melbourne era el clérigo musulmán radical Abu Bakr, un argelino-australiano que en el pasado ha calificado de "gran hombre" a Osama bin Laden.
Se cree que los sospechosos iban a comparecer más tarde el martes en tribunales de justicia en Sydney y Melbourne.
La semana pasada, Howard advirtió que las autoridades australianas habían recibido datos específicos de inteligencia sobre un posible ataque en el país.
También la semana pasada, el parlamento australiano aprobó una enmienda a las leyes antiterroristas que permiten a la policía arrestar gente involucrada en las etapas preliminares de planificación de un ataque terrorista. Nixon dijo que algunos de los arrestos el martes fueron posibles por la nueva legislación.
El tesorero federal Peter Costello dijo que los arrestos "realmente ilustran que la amenaza del terrorismo es real, que no podemos bajar la guardia".
"No es consuelo aguardar hasta después del hecho y después tratar de atrapar a los sospechosos", dijo a la ABC.
