WASHINGTON.- El gran déficit en el programa de transbordadores de la NASA amenaza con postergar, e incluso paralizar, el plan de exploración espacial del Presidente de Estados Unidos, George W. Bush, aseguró hoy el diario "The Washington Post".
Según el periódico, ese fracaso sólo se podrá impedir, o bien reduciendo prácticamente a la mitad el número de vuelos planeados, o inyectando miles de millones de dólares al presupuesto de los vuelos tripulados al espacio.
Fuentes familiarizadas con las negociaciones entre la NASA y la Casa Blanca aseguraron al "Post" que el gobierno estadounidense no tiene intención de gastar dinero extra para hacer frente a un déficit que según algunos expertos podría superar los 6.000 millones de dólares entre el 2006 y el 2010.
La NASA tiene prevista para esa fecha la retirada definitiva de los transbordadores espaciales.
Los problemas que han afectado a la agencia espacial desde la tragedia del transbordador Columbia, en 2003, son la principal fuente del actual déficit, recuerda el periódico estadounidense.
Una de las opciones que se están barajando para reducir los números rojos, según el "Post", es limitar el número de vuelos a dos por año -diez en total- y recortar la fuerza laboral.
El gestor del programa de transbordadores espaciales, Wayne Hale, aseguró en una rueda de prensa el miércoles que esa opción "no ahorra mucho dinero".
El "Post" recuerda también que el director de la NASA, Michael D. Griffin, ha dicho que poner fin al programa de transbordadores sería tan caro como mantenerlo. El citado programa consume, según el periódico, más del 30 por ciento del presupuesto de la NASA.
Además indica que este compás de espera arroja serias dudas sobre el programa "Visión para la Exploración Espacial" del Presidente Bush, que fue anunciado en enero de 2004.
Así las cosas, la agencia espacial estadounidense podría tener problemas para desarrollar un "nuevo vehículo de exploración tripulado" para 2014, a menos que haya financiación adicional.
El proyecto "Visión para la Exploración Espacial" quiere utilizar el programa de transbordadores para acabar la estación espacial internacional en 2010; desarrollar el nuevo vehículo de exploración tripulado para 2014; permitir el regreso del hombre a la Luna en 2020 y, finalmente, explorar Marte.
