LOS ANGELES.- La compañía Virgin Galactic espera lanzar su primer nave espacial turística hacia 2010 desde una plataforma en el suroeste de Estados Unidos que comenzará a construirse el año próximo.
Virgin Galactic, del multimillonario británico Richard Branson, firmó con el gobernador Bill Richardson de Nuevo México (suroeste) un acuerdo para la construcción de este "aeropuerto espacial".
La plataforma se construirá en un terreno público con un área de 70 km2 y que costará 225 millones de dólares, según un comunicado común, previendo la culminación de los trabajos hacia 2009-2010.
La compañía, desarrollada en septiembre de 2004 por Branson, se asoció con la firma estadounidense que realizó el primer vuelo espacial privado de la Historia (Mojave Aerospace Ventures, MAV).
De esta manera, la empresa espera enviar, desde su futura plataforma de lanzamiento, al menos a 50.000 turistas al espacio en sus 10 primeros años de funcionamiento, puntualiza el comunicado.
El precio del pasaje será de 200.000 dólares y el cliente deberá abonar al menos un 10% de su valor para que se reserve el lugar, "totalmente reembolsable" en caso que el cliente cambie de parecer, según el sitio en internet de Virgin Galactic. La empresa afirma que ya posee más de 40.000 reservas desde 120 países.
"Con Virgin a la cabeza, los apasionados del mundo entero podrán volar al espacio, regularmente y con seguridad, en tan sólo algunos años. Despegarán de aquí, en Nuevo México, desde la primer base espacial especialmente construida" para vuelos privados, se congratuló Richardson.
Branson indicó que su empresa (Virgin Atlantic) está poniendo a punto una nave espacial turística con ocho lugares, "SpaceShipTwo", construida con el modelo de "SpaceShipOne", la nave de MAV que viajó al espacio en junio de 2004.
Esta nave le permitió ganar a sus ideólogos 10 millones de dólares al sobrepasar los 100 km de altura, punto considerado la frontera de la atmósfera terrestre.
El aparato, creado por el ingeniero estadounidense Burt Rutan, tiene la particularidad de ser lanzado a partir de un avión en vuelo y no de una plataforma de lanzamiento como los trasbordadores y cohetes.
Como los astronautas profesionales, los clientes de Virgin Galactic serán sometidos a un entrenamiento especial de dos días en simuladores, para familiarizarlos con la falta de gravedad. Durante el vuelo serán equipados con una "consola de comunicación personal", que les permitirá grabar su experiencia, indicó Branson.
"La concepción de SpaceShipTwo se encuentra actualmente en sus últimas etapas, y la construcción de un prototipo comercial debería comenzar en 2006", indicó Virgin Galactic, agregando que espera realizar un vuelo de prueba en 2008. La empresa quiere construir cinco cohetes y dos aviones que los lancen.
Según el acuerdo con la empresa de turismo espacial, Nuevo México se encargará de construir el equipamiento y alquilará el lugar a la firma por 20 años.
Además de su sede y su "aeropuerto espacial", la empresa de Branson instalará un centro turístico temático (sobre el espacio) y un hotel.
Los trabajos comenzarán en 2006 en el desierto cerca de la ciudad de Las Cruces (suroeste), a 70 km al norte de la frontera con México.
