LA MECA, Arabia Saudita.- Unos dos millones de musulmanes comenzaron hoy a marchar hacia La Meca, en el primer día de peregrinación que ya se ha visto empañado por la muerte de 76 personas al derrumbarse recientemente un hotel.
En coches, furgonetas o a pie, una masa de peregrinos vestidos de blanco surgían en la ciudad del valle de Mena al comienzo del ritual de cinco días, una obligación para todos los musulmanes sanos al menos una vez en su vida.
Arabia Saudita ha desplegado una cifra récord de 60.000 agentes de seguridad en un esfuerzo por evitar las estampidas mortales, los ataques de extremistas islámicos que luchan contra la familia real saudita aliada de Estados Unidos, o la expansión entre la multitud de la gripe aviaria o cualquier otro virus peligroso.
Las autoridades se vieron sorprendidas cuando el jueves un hotel de peregrinos que sólo tenía 30 años se derrumbó durante el mediodía bullicioso en una estrecha calle comercial en la ciudad santa de La Meca, generando un inusual remolino de críticas en los medios sauditas.
La tragedia avergonzó a la monarquía absoluta, cuya legitimidad a los ojos de muchos musulmanes descansa en su habilidad para alojar a unos 2,5 millones de peregrinos del ritual del "haj" cada día.
El gobierno ha prometido averiguar quién o qué causó el incidente, y el rey Abdulá ha dicho que los sobrevivientes finalizarán su "haj" costeados por el estado.
En los últimos años la peregrinación se ha visto marcada por otras tragedias. En 2004 unos 250 peregrinos murieron en una estampida.
El gobierno ha reorganizado el acceso al lugar, donde los asistentes se quedarán durante tres días a partir del martes, y prometió trasladar los asentamientos de los peregrinos que a menudo acampan allí.
Este año los expertos han advertido que la gran multitud podría provocar las condiciones en las que podría surgir una variedad pandémica de la gripe aviaria.
Arabia Saudita dice que ha gastado 25 millones de riyals (unos 6,7 millones de dólares) en Tamiflu, una medicina que puede reducir la gravedad de la actual cepa de gripe aviaria si se toma cuando aparecen los síntomas.
El lunes, los peregrinos pasarán el día en la llanura del Monte Arafat, donde el profeta Mahoma realizó su sermón de despedida hace 14 siglos, antes de trasladarse a Mena para el rito de lapidación contra los tres pilares que representan al diablo el martes, comienzo del 'Eid al Adha' o Fiesta del Sacrificio.
