ESTADOS UNIDOS.- Los ingenieros de la NASA lanzaron hoy poco después de las 19:00 horas GMT desde Cabo Cañaveral, en Florida, la sonda "New Horizons", que explorará por primera vez de cerca el planeta Plutón y sus satélites.
El lanzamiento del cohete no tripulado Atlas V-551, que pondrá la sonda en el espacio, se produjo hoy pasadas las 16:00 horas de Chile luego que una falla eléctrica obligara ayer a aplazar su despegue.
"New Horizons" inicia así un viaje de casi diez años con destino al planeta más lejano del sistema solar, y el único aún sin explorar por una sonda espacial.
El comienzo de la primera misión espacial a Plutón estaba planificado para el martes a las 18:24 GMT (15:24 en Chile), pero tuvo que retrasarse en varias ocasiones a la espera de que las fuertes rachas de viento amainasen en los alrededores de la rampa de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy, de Cabo Cañaveral (sur de Florida).
Pero, por el contrario, las ráfagas se intensificaron y superaron los límites de seguridad, lo que obligó a la NASA a retrasar en un día el lanzamiento del cohete "Atlas V" de 60 metros que, impulsado por combustible nuclear, lleva en su cúspide a la cápsula "New Horizons".
Ese fue el único problema y el cohete construido por Lockheed Martin Corp. e instalado en la plataforma 41 no sufrió problemas de ningún tipo, informó la NASA en un comunicado.
Con un costo de unos 650 millones de dólares, la misión de "New Horizons" será desentrañar, por primera vez en la historia espacial, los secretos del planeta Plutón y de su luna "Caronte", así como de dos satélites descubiertos el año pasado.
Se espera que la cápsula llegue a su destino final en el 2015, después de una travesía a casi 50.000 kilómetros por hora, y haber recorrido casi 5.000 millones de kilómetros en un viaje que la llevará a cruzar todo el Sistema Solar.
Los siete instrumentos científicos que lleva la cápsula del tamaño de un piano de cola y con un peso de unos 478 kilos, "permitirán conocer las propiedades de la superficie de esos cuerpos (Plutón y "Caronte" y las otras lunas), su geología, su estructura interior y sus atmósferas", explicó la NASA.
Uno de esos instrumentos medirá la interacción entre Plutón, "Caronte" y el viento solar, un torrente de partículas cargadas que fluye del Sol.
Con esta sonda se inicia "la exploración de un mundo nuevo", de cuya existencia no se sabía antes de 1930, manifestó Dale Cruikshank, del equipo científico en el Centro Ames de Investigación de la NASA.
Pequeño y lejano
Plutón, descubierto en el siglo XX por el astrónomo estadounidense Clyde Tombaugh, es el planeta más pequeño y externo del Sistema Solar, con un diámetro de cerca de 2.500 kilómetros.
Tiene un movimiento de traslación de 248,4 años terrestres y uno de rotación de 6,39 días, también terrestres. Su atmósfera es cien mil veces más tenue que la de la Tierra.
La misión tiene especial importancia para la NASA porque, a diferencia de las otras realizadas a los demás planetas con cohetes impulsados por combustible de oxígeno o hidrógeno, en esta ocasión la energía del cohete impulsor es nuclear.
Colleen Hartman, de la dirección científica de la NASA, manifestó que esto convertirá a la cápsula "en la nave más rápida" de la historia de la exploración espacial.
Hartman añadió que "New Horizons" sólo tardará nueve horas en llegar a la Luna, y cruzará la órbita de Júpiter en un año y nueve meses.
En contraste, las naves del programa "Apolo" en los años 60 y 70 tardaron tres días en llegar a la Luna.
Además de Plutón, de "Caronte", y las otras dos lunas, la sonda estudiará también el "cinturón de Kuiper", una masa de asteroides compuestos principalmente por hielo que flota en los extremos del Sistema Solar.
