TACLOBAN, Filipinas.- Se teme que unas 1.700 personas hayan muerto este viernes en una avalancha de lodo que sepultó a la aldea de Guinsaugón, en el sur de la isla filipina de Leyte, anunció el director de la Cruz Roja de Filipinas, Richard Gordon.
Testigos afirmaron que sólo quedaron en pie unas pocas casas después de esta catástrofe. Poco antes, en una entrevista a la radio Gordon había dicho que "hay unos 1.500 desaparecidos y 200 muertos".
El representante de Leyte en el Congreso, Roger Mercado, declaró a la radio que la aldea tenía una población de 3.000 a 4.000 personas y manifestó el temor de que unas 2.000 personas hubieran quedado sepultadas.
Estados Unidos aportará ayuda inmediata a Filipinas y dos buques militares ya están en camino hacia la zona, informó la Casa Blanca este viernes.
Por su parte, la Organización de las Naciones Unidas va a enviar un equipo de evaluación y de coordinación a Filipinas.
El grupo, encargado de medir las consecuencias de la catástrofe y de pedir los socorros necesarios a la comunidad internacional, debe llegar al lugar el sábado, indicó la ONU en un comunicado.
El Papa Benedicto XVI solicitó una ayuda "rápida y generosa" para los sobrevivientes de la catástrofe ocurrida este viernes y envió sus condolencias al arzobispo de la diócesis filipina de Maasin, monseñor Cantillas.
Sin embargo, el gobierno de Filipinas, no ha hecho ninguna petición de ayuda internacional.
El director de la oficina de vulcanología gubernamental, Rene Solidum, confirmó que un temblor de 2,6 en la escala de Richter se produjo en el sur de Leyte momentos antes del deslizamiento de tierra.
Sin embargo, dijo que no creía que ese movimiento telúrico de poca intensidad fuese suficiente para desencadenar un deslizamiento de tierra, y que a su entender lo más probable es que la causa de la tragedia fuesen las lluvias torrenciales que caen desde hace días.
La gobernadora de Leyte, Rosete Larias, dijo en declaraciones transmitidas por la radio y la televisión, que la aldea ha sido totalmente sepultada.
Larias afirmó que muchas personas que fueron evacuadas de esta aldea después de la muerte de más de 20 personas en otro deslizamiento de tierra en Leyte a principios de esta semana habían regresado a Guinsaugón el viernes porque había salido el sol.
El lodo que cubrió a la aldea todavía era demasiado blando y no permitía la entrada de maquinaria pesada para tratar de rescatar a los eventuales sobrevivientes, explicó Larias.
En un discurso transmitido a la nación por la televisión, la presidenta filipina Gloria Arroyo afirmó que equipos de rescate fueron enviados inmediatamente al lugar por "aire, tierra y mar" para hacer frente a esta catástrofe.
"Ordené a los guardacostas y a toda nuestra fuerza naval en la región de Visayas (centro de Filipinas) que se dirijan a esa zona", indicó.
"Los barcos de la marina serán utilizados como hospitales flotantes y centros de comando para ayuda y rescate", añadió la mandataria.
Funcionarios de la defensa civil explicaron que por el momento sólo se recuperaron cuatro cadáveres, pero que no era posible conocer la magnitud de la tragedia porque el acceso al pueblo es difícil.
Gordon dijo que la Cruz Roja estaba tratando de enviar perros entrenados para buscar a supervivientes.
La radio gubernamental afirmó que 45 personas fueron rescatadas por el momento.
Testigos en el lugar indicaron que sólo unas pocas casas seguían en pie de las 375 viviendas que existían en el pueblo antes de que se produjera la avalancha de lodo.
Varios helicópteros trataron de llegar al área, pero espesas nubes dificultaban su vuelo.
