JERUSALÉN.- Más de cinco millones de israelíes están convocados a las urnas desde las 07.00 horas locales (05.00 GMT) de hoy en unas elecciones marcadas por la ausencia del Primer Ministro israelí, Ariel Sharon, y en las que parte como favorito su heredero político, el jefe del Gobierno en funciones Ehud Olmert.
Un total de 5.014.000 electores podrán ejercer su voto para elegir a los 120 representantes del Parlamento o Kneset en unos 8.000 colegios electorales, rodeados por un fuerte dispositivo de seguridad con más de 25.000 agentes de policía, soldados y voluntarios en estado de alerta.
Al cierre de los colegios, a las 22.00 hora local (20.00 GMT), la televisión pública difundirá los sondeos a pie de urna y una primera aproximación del escrutinio tras el recuento de unos 40.000 votos emitidos por voluntarios que repetirán su voto en 60 urnas dispuestas para el muestreo por la Comisión Electoral de Elecciones.
Está previsto que el escrutinio finalice en torno a las 04.00 hora local (02.00 GMT) de mañana y que los primeros resultados provisionales, sobre todo el territorio israelí, se den a conocer una hora más tarde.
El principal favorito en las encuestas es Olmert, el candidato de Kadima (Adelante), el partido fundado hace cinco meses por Sharon con la vista puesta en estos comicios, de los que se ha convertido en el gran ausente.
Las elecciones fueron convocadas anticipadamente por Sharon, que desde principios de enero pasado está en coma en el Hospital Universitario Hadasa, dadas las graves discrepancias con varios de sus ministros de Estado de su partido conservador, Likud.
Ese fue el motivo de su escisión del Likud para formar Kadima.
Su rival
Uno de sus principales adversarios, Benjamín Netanyahu, le sucedió al frente del Likud, partido al que los sondeos le pronostican entre 13 y 14 escaños, mientras que a Kadima, a la sombra de Sharon y con Olmert, le otorgan de 34 a 37 escaños.
Según los analistas parlamentarios, sus socios en una coalición del Gobierno podrían ser el Partido Laborista, el frente pacifista Méretz y otras formaciones menores de las 31 que se presentan.
Olmert fue uno de los más madrugadores a la hora de depositar su voto, pues acudió a primera hora a un colegio de Jerusalén próximo a su residencia y tras hacerlo se limitó a pedir a los israelíes que participen en las elecciones.
De hecho, la posibilidad de una elevada abstención preocupa mucho a los políticos, incluido al jefe del Estado, Moshé Katzav, que también llamó hoy a la ciudadanía a acudir a las urnas.
En las últimas elecciones, en 2003, el índice de participación fue del 68 por ciento, uno de los más bajos de la historia política de Israel, aunque se teme que hoy pueda ser incluso inferior y ronde el 66 por ciento, según sondeos recientes.
A las 08.00 GMT, tres horas después de la apertura de los colegios, había votado casi el 10 por ciento, según la Comisión Central de Elecciones, aunque tradicionalmente los israelíes prefieren la tarde a la mañana para votar.
Además del índice de abstención, atribuido por los analistas al desprestigio de la clase política, la otra gran incógnita era saber qué harán alrededor de un millón y medio de indecisos.
Ese número de votos sin destino cierto puede equivaler a 28 de los 120 escaños parlamentarios en una Cámara Legislativa, donde una mayoría simple de 61 votos puede decidir "la paz o la guerra" con los vecinos palestinos.
Las cifras oficiales y definitivas del escrutinio, que incluyen el recuento de votos en las Fuerzas Armadas, en las sedes diplomáticas del extranjero, en hospitales y prisiones, serán difundidas el 5 de abril por la Comisión Central Electoral.
