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CABO CAÑAVERAL.- El transbordador espacial Discovery perdió entre cuatro y cinco fragmentos de lo que parece ser el aislante del tanque externo, problema que ya ocasionó el estallido del Columbia en 2003.
"Unos dos minutos y 47 segundos (luego del lanzamiento) vimos tres, quizás cuatro fragmentos, desprenderse", dijo Wayne Hale, director del programa de transbordadores. "También vimos uno o dos fragmentos caer alrededor de los 4 minutos y 50 segundos" de la misión, agregó el funcionario.
Éste es el tercer lanzamiento consecutivo de un transbordador espacial que registra, durante la fase de ascenso hasta la órbita, desprendimientos de piezas.
Un pedazo de espuma de 700 gramos desprendido durante el despegue del Columbia en 2003 provocó daños en la protección térmica del ala izquierda, que derivaron en el estallido del transbordador días después, el 1 de febrero, durante la riesgosa maniobra de reingreso a la atmósfera terrestre.
Luego de 30 meses sin volar, los transbordadores volvieron al espacio en julio de 2005. Pero durante el inicio de esa misión, a cargo del Discovery, la nave perdió nuevamente un trozo de aislante de su tanque externo, en este caso de 400 gramos, en esa ocasión sin provocar daños aunque sí un gran susto entre los responsables de la NASA, que debieron volver a suspender los vuelos durante otro año.
Para este nuevo ensayo la NASA había dado luz verde a la misión pese al hallazgo el domingo de noche de una pequeña fisura, de unos 12,5 centímetros, en la espuma aislante del tanque externo de la nave, ya que evaluó que no implicaba un riesgo.
Esta misión, la 115 del programa de transbordadores, constituye una prueba crucial para el proyecto de finalizar la Estación Espacial Internacional (ISS, en su sigla en inglés), ya que sólo los transbordadores son capaces de llevar hasta la órbita terrestre las grandes piezas que deben ser ensambladas en estación.
"Discovery, recto como una flecha" en su camino a la ISS, adonde llegará el jueves, señaló el relator de la NASA Bruce Buckingham, durante el lanzamiento a las 14:38 de hoy.
Esta vez, la agencia espacial colocó más de 100 cámaras alrededor de la plataforma de lanzamiento del Discovery para detectar cualquier desprendimiento de espuma.
La ISS tomará además fotografías del escudo térmico de la nave cuando ésta se aproxime.
