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CABO CAÑAVERAL.- El transbordador estadounidense Discovery aterrizó este lunes en Florida, completando una misión de 13 días considerada crucial para la reanudación de los vuelos espaciales regulares de Estados Unidos desde el accidente del Columbia, en 2003.
La nave aterrizó a la hora prevista (09:14 en Chile) en el Centro Espacial Kennedy, al final de una misión que la NASA calificó de altamente exitosa.
El Discovery se había separado de la Estación Espacial Internacional (ISS) el sábado tras una intensa estadía de nueve días, que incluyó tres exitosas salidas al espacio con el objetivo, entre otras cosas, de mejorar la seguridad de las misiones y terminar la construcción del laboratorio orbital antes de 2010.
La nave llevó a la ISS varias toneladas de alimentos, ropa y equipos de investigación y se trae de vuelta dos toneladas de basura, equipos dañados y experimentos concluidos.
La del Discovery es la segunda misión de un transbordador estadounidense desde la tragedia de febrero de 2003.
La tripulación de la nave realizó tres paseos espaciales, durante los cuales se experimentó un método para la reparación en órbita de eventuales daños en el escudo térmico.
Uno de los miembros de la tripulación del Discovery, el alemán Thomas Reiter, se quedó en la base orbitante, donde pasará un período de seis meses.
La NASA proyecta una nueva misión en el espacio ya desde fines de agosto, y espera realizar al menos otras seis para fines de 2007, con el objetivo de retomar a todo ritmo la construcción de la Estación.
"Felicidades por una exitosa misión", dijo a su llegada el control de tierra. "Hemos disfrutado del aterrizaje", contestó el comandante Steve Lindsey.
Difícil maniobra
Así vio el comandante Mark Kelly la pista de aterrizaje del Centro Espacial Kennedy. (Foto: AP) |
Hasta el último momento no era seguro que el Discovery pudiera aterrizar hoy. Sobre Cabo Cañaveral se cernían nubes cada vez más gruesas, lo que supone un peligro para la seguridad, dado que los pilotos dirigen el transbordador de forma manual y deben ver lo antes posible la pista de aterrizaje.
El aterrizaje de un transbordador espacial es más difícil que el de un avión normal, dado que la nave vuela con mucha más velocidad y debe reducirla en muy poco tiempo.
La NASA se manifestó satisfecha con la misión. Mientras que el primer vuelo espacial tras el desastre del Columbia, realizado el verano (boreal) del año pasado, estuvo plagado de fallos y problemas, el vuelo del Discovery se realizó prácticamente sin problemas.
Tan sólo un orificio en un grupo de propulsores para el sistema hidráulico causó preocupación, durante un tiempo, a los ingenieros de la NASA, aunque rápidamente se constató que el fallo no era grave.
La NASA tiene previsto el lanzamiento del transbordador Altantis el próximo 28 de agosto. Esta aeronave también viajará a la ISS, a donde llevará cuatro gigantescos paneles solares que suministrarán suficiente energía como para que en futuro puedan vivir, trabajar e investigar allí seis astronautas.
