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CABO CAÑAVERAL.- El transbordador espacial Atlantis llegó esta mañana hasta su plataforma de lanzamiento, en Cabo Cañaveral, Florida, tras un lento traslado de ocho horas por la noche, dando un paso más hacia una misión que reanudará la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS) luego de un receso de tres años.
La misión será la primera con la que se reanude la construcción de la ISS desde diciembre de 2002, luego de la misión del transbordador Discovery que hace algunas semanas llevó provisiones y un nuevo integrante a la estación espacial.
El traslado del Atlantis a lo largo de 6,4 kilómetros hasta la plataforma se retrasó dos veces esta semana debido al tiempo tormentoso.
La operación empezó poco después de la 01:00 horas de hoy. La nave, en posición vertical, se mantuvo sujeta a una plataforma de 40 metros de altura mientras era trasladada a una velocidad de 1,6 kilómetros por hora.
En los próximos días, se engancharán mangueras de combustible y cables de electricidad al vehículo. También se harán pruebas con las unidades de poder auxiliares del transbordador y se le pondrá la carga que llevará al espacio.
La próxima semana, la tripulación del Atlantis llegará al Centro Espacial Kennedy para una semana de ensayos que incluyen una cuenta regresiva de lanzamiento, una practica de escape de la plataforma de lanzamiento en caso de emergencia y ejercicios con el equipo de urgencias.
El Atlantis no ha volado desde octubre de 2002. Durante su misión de 11 días, los seis astronautas del Atlantis realizarán tres caminatas espaciales y transportarán e instalarán gigantescos paneles solares que le proveerán de electricidad a la estación espacial.
El accidente del Columbia, en 2003, hizo que el tamaño de la tripulación de la ISS se redujera de tres a dos astronautas. El tamaño de la tripulación volvió a ser de tres miembros el mes pasado, después de que el transbordador Discovery llevó al astronauta de la Estación Espacial Europea Thomas Reiter.
La llamada "ventana de lanzamiento", como se conoce al período en el que debe despegar el Atlantis, fue programado originalmente del 27 de agosto al 13 de septiembre, pero los administradores de la NASA están evaluando ampliarlo adelantando su inicio en un día.
