JOHANNESBURGO.- Sudáfrica vuelca su mirada a las estrellas. Si bien a este país no le faltan problemas en la Tierra, aspira a mostrar en el futuro su bandera en el espacio.
El gobierno dio recientemente luz verde para la creación de una agencia espacial. La "Agencia Espacial Sudafricana" ("South African Space Agency" - SASA), dependiente del Ministerio de Tecnología, que tiene la función de coordinar las ciencias astronáuticas y los programas de tecnología nacionales.
También la actividad de investigación en la estación sudafricana en la Antártida será en el futuro competencia de la SASA. Sudáfrica ya planea lanzar satélites al espacio, con la ayuda de Rusia.
"Los rusos manifestaron interés de lanzar sus satélites en la región de Overberg de la provincia de Cabo Occidental desde la plataforma de pruebas de cohetes Denel", explicó el portavoz del ministerio Nhlanhla Nyide a periodistas sudafricanos.
El vocero estima que en entre cinco y 10 años podrían partir desde esta región los primeros cohetes con destino al espacio. La visita del Presidente de Rusia, Vladimir Putin, el próximo mes prevé también la firma del acuerdo bilateral que regulará la cooperación de ambos países en este ámbito.
El interés de Sudáfrica por el espacio recibió impulso de la iniciativa privada. El joven empresario, millonario y turista espacial Mark Shuttleworth fue el primer "afronauta" del continente que hizo realidad el sueño de un viaje por el espacio.
A bordo de un cohete ruso Soyuz voló a la Estación Espacial Internacional (ISS), donde llevó a cabo algunos miniexperimentos para institutos sudafricanos y al mismo tiempo alimentó el interés de los jóvenes de su país por el espacio a través de una campaña nacional financiada por él.
La SASA, que aún está en proceso de creación, no organizará vuelos al espacio, sino que concentrará programas económicos e industriales y garantizará una rápida ayuda.
Ante todo se ocupará de la observación por satélite en un país que al menos en su extremo sur sufre de manera creciente las consecuencias del cambio climático.
En diciembre, a bordo de un cohete ruso, será puesto en órbita cercana a la Tierra el satélite "Sumbandila", que pesa 80 kilogramos.
"Sumbandila" es parte de un programa con el que Sudáfrica pretende desarrollar su capacidad espacial. En el marco de la cooperación sur- sur también se contará con ayuda de alta tecnología de países como India o China.
El centro de la investigación espacial sudafricana lo constituye la Universidad Stellenbosch, no muy lejos de Ciudad del Cabo. La región está satisfecha por la creciente popularidad que está adquiriendo entre los astrónomos internacionales, no sólo por el vino que se produce allí.
Esto se debe a que un aire claro y la escasa luminosidad garantizan allí buenas condiciones para observar al espacio.
Cerca de Sutherland -uno de los sitios más fríos del país- surgió el proyecto SALT, uno de los telescopios ópticos más potentes del hemisferio sur. En el caso de que Sudáfrica se imponga frente a sus competidores, en el año 2010 se podría comenzar no muy lejos de allí con la construcción del radiotelescopio más grande del mundo, el Square Kilometre Array (SKA).
Se trata de un proyecto multimillonario, que prevé la instalación de antenas parabólicas y la suma de la superficie de todos los discos de las antenas tendría un área colectora superior al mayor telescopio en funciones actualmente.
Para el traslado a esta región remota hay algo más al norte suficiente infraestructura. El aeropuerto de Upington, con una pista de unos cinco kilómetros de largo, también podría convertirse en posible lugar alternativo de aterrizaje para los transbordadores de la agencia espacial estadounidense NASA.
