HOUSTON.- Las tripulaciones del transbordador espacial Atlantis y la Estación Espacial Internacional (ISS, sigla en inglés) prepararon hoy la base para la primera de tres complejas caminatas espaciales destinadas a completar el laboratorio orbital, a medio terminar.
Dos días después de su lanzamiento, el Atlantis y sus seis astronautas lograron el lunes acoplarse sin problemas a la ISS, donde planean instalar dos grandes módulos de ensamblaje, incluida una segunda antena solar, en una misión que significa la reanudación de la construcción de la estación, paralizada tras el accidente del Columbia en febrero de 2003.
"El acoplamiento (...) fue probablemente el más perfecto de todos los que he participado, fue muy espectacular", aseguró Paul Dye, principal director de vuelo del transbordador, a la prensa.
La ISS, a medio terminar, es considerada crucial por la NASA para preparar la exploración tripulada de la Luna y Marte, objetivo oficial de Estados Unidos.
La nave y su tripulación -una mujer y cinco hombres, incluyendo un canadiense- se unió a la estación tras un viaje de casi 48 horas por el espacio. El Atlantis había despegado de Florida (sudeste) el sábado.
Se trata del segundo viaje de un transbordador hacia la ISS en 10 semanas y el tercero desde la reanudación de los vuelos luego de la tragedia del Columbia.
La apertura de la compuerta que separa ambas naves -cada una con una masa de 100 toneladas y orbitando a casi 29.000 km/h- fue realizada una hora y media después del acoplamiento, 342,62 km por encima del océano Pacífico.
