El transbordador se ensambló con la estación espacial. (Foto: EFE/NASA) |
HOUSTON.- La tripulación del Atlantis descargó el nuevo fuselaje de la estación espacial, de 17 toneladas y media, con su brazo robot en una delicada y precisa maniobra.
"Ahí lo tienen: el gran saludo de manos canadiense", dijo el astronauta Steve MacLean, oriundo de Canadá donde fueron construidos los dos brazos robóticos.
La nueva pieza consiste en una parte del fuselaje con dos paneles generadores de electricidad con energía solar. El componente permaneció varios años en tierra.
"Es como ver a nuestros niños crecer. Es un sentimiento de orgullo", dijo el subadministrador de la estación espacial Kirk Shireman al describir la entrega de la pieza.
Seguridad
La NASA optó, frente a las pocas dudas sobre el estado del recubrimiento térmico del transbordador, por evitar una inspección minuciosa de la capa aislante de la nave, la cual fue un aspecto prioritario en los dos vuelos anteriores.
La inquietud por posibles problemas en el recubrimiento térmico del Atlantis casi desapareció el lunes ante la ausencia de daños en el despegue, y los ingenieros de la NASA decidieron el lunes dedicar en cambio el preciado tiempo para que los astronautas conecten el nuevo anexo de la estación internacional. El procedimiento comenzará la madrugada del martes en una caminata espacial.
La técnica de inspección y otros operativos realizados el domingo fueron implementados tras el accidente del Columbia, en el que murieron siete astronautas en el 2003.
Algunos restos de espuma aislante que se desprendieron del tanque de combustible externo golpearon una de las alas del Columbia cuando regresaba a la Tierra, provocando la tragedia de ese transbordador hace tres años.
Acoplamiento
El comandante del Atlantis Brent Jett terminó el acoplamiento del transbordador y la estación a las 1048 GMT. El viaje desde la Tierra de casi dos días terminó a unos 354 kilómetros por encima del extremo sudeste del océano Pacífico.
"Bastante bien", dijo el astronauta Jeff Williams al control de la misión, desde adentro del transbordador sobre una de las tareas de la misión de 11 días que comenzó el sábado.
Debido a que ambos vehículos se desplazaban a unos 28.160 kilómetros por hora, fue necesario maniobrar con sumo cuidado: para acoplarse con la estación espacial Jett tomó el control manual del Atlantis a unos 300 metros de la estación espacial.
En la madrugada del martes, los astronautas Joe Tanner y Heidemarie Stefanyshyn-Piper tienen prevista una caminata espacial para conectar el cableado del nuevo componente. La maniobra debe ejecutarse con rapidez para evitar que se averíen sus partes electrónicas por las bajas temperaturas.
