El clima crea incertidumbre sobre aterrizaje del "Discovery"

WASHINGTON.- La NASA estudia la evolución meteorológica de las tres zonas de EEUU donde pudiera aterrizar mañana, viernes, el transbordador “Discovery” tras una misión a la Estación Espacial Internacional (EEI).

La nave con siete tripulantes a bordo debe descender mañana sobre uno de los tres lugares (Florida, California o Nuevo México), pero en todos ellos las condiciones meteorológicas se mantienen hoy amenazantes.

Para la NASA el sitio elegido por razones técnicas y económicas es el Centro Espacial Kennedy, en la región central de la península de la Florida y desde donde partió el transbordador el pasado sábado 9 de diciembre.

Sin embargo, el pronóstico meteorológico presagia que esa zona estará cubierta por las nubes en el momento en que el transbordador debe tocar tierra a las 20:56 GMT.

También existen posibilidades de que las lluvias y los vientos cruzados sean intensos.
La situación no es mucho mejor en la base Edwards de la Fuerza Aérea en California, la segunda alternativa de descenso, donde también se esperan vientos que podrían poner en peligro la seguridad de la nave.

La última opción es la pista de aterrizaje de White Sands, en el estado de México, que las autoridades se manifiestan renuentes a usar debido a problemas técnicos y a una temida contaminación de la nave con el polvo del desierto.

El pronóstico indicó que la zona podría verse azotada por los vientos procedentes de California en el momento del descenso.

Un aterrizaje en esos dos últimos puntos significaría incurrir en un costo económico para el transporte de la nave a través de todo el país, lo que incidiría además en los preparativos para su próxima misión.

"Evaluaremos las condiciones caso por caso el viernes y elegiremos,” señaló el miércoles Phil Engelauf, jefe de la oficina de dirección de vuelos de la NASA, en el Central Espacial Johnson, en Houston (Texas).

Tras conocer los pronósticos meteorológicos poco favorables, el comandante de la misión, Mark Polanksy, llevó un poco de tranquilidad de los controles de la misión.

"No se preocupen por nosotros. Dígannos dónde tenemos que ir y allí estaremos,” señaló.

Al problema de la situación del tiempo se agrega el hecho de que el transbordador está agotando las provisiones y no tendría combustible para permanecer en el espacio más allá del sábado.

Pese a los problemas en Tierra, los astronautas continuaron hoy imperturbables los preparativos para descender mañana en cualquiera de esos tres puntos, señaló la NASA.

Esta mañana, Polansky y el piloto Bill Oefelein llevaron a cabo una revisión completa de los sistemas y reactores que se utilizarán para abandonar la órbita y el ingreso en la atmósfera.

Los otros tripulantes, incluyendo el astronauta alemán Thomas Reiter, guardaron todos los equipos y una antena de comunicaciones.

Reiter, quien permaneció en la EEI durante seis meses con los otros inquilinos de la estación, el astronauta de origen español Michael López Alegría y el cosmonauta ruso Mijail Tyurin, fue sustituido por la estadounidense Sunita Williams.

Los tripulantes del transbordador también instalaron el Experimento de Densidad Neutral Atmosférica (ANDE) para medir la composición de la baja atmósfera desde la Tierra y predecir el movimiento de objetos en órbita, según la NASA.

El “Discovery” se separó de la EEI el martes pasado después de cuatro caminatas espaciales durante las que tres de sus tripulantes agregaron una viga a la estructura central del complejo, un laboratorio completaron una reconfiguración completa del sistema eléctrico.

La cuarta caminata se realizó de forma extraordinaria y con éxito después de que fueron infructuosos los esfuerzos por plegar uno de los paneles solares de la EEI, una empresa conjunta en que participan, además de la NASA, la Agencia Espacial Europea, Canadá, Rusia y Japón.