"George", la tortuga solitaria de Galápagos, podría tener un primo

CHICAGO.- La tortuga Galápagos conocida como el "Solitario George" podría perder su condición como la criatura viviente más singular del mundo, ahora que los científicos han descubierto que tiene un primo lejano, de acuerdo a un estudio divulgado este lunes en Estados Unidos.

George, quien ha rehusado testarudamente aparearse con tortugas hembras de subespecies relacionadas colocadas en su corral, estaba considerado como el último ejemplar de su especie desde que fue descubierto en 1971.

Su arrugada cabeza se convirtió en un símbolo de como la actividad humana conduce a la extinción, y esta tortuga de un metro de largo y 88 kilos, ha figurado en el Libro de Records Guinness con el título de "la más singular criatura viviente".

Tres de las 14 especies de tortugas Galápagos -- que ayudaron a Charles Darwin a desarrollar la teoría de la selección natural -- se han extinguido por la caza y competencia por alimentos con las cabras introducidas en la década de 1950.

La pérdida de George -- la primera tortuga descubierta en la isla Pinta desde 1906 -- elevaría el número de especies extintas a cuatro.

"Todavía después de 35 años, el Solitario George no parece interesado en transmitir sus genes únicos y ha fracasado en producir crías", dijo el autor principal del estudio, Michael Russello, de la University of British Columbia Okanagan, quien comenzó a trabajar con las tortugas en una beca de postdoctorado en Yale.

Pero los investigadores ahora esperan que otra tortuga de subespecies de George -- Geochelone abingdoni-- puedan vivir en la vecina isla de Isabela en el archipiélago de Galapagos.

Un equipo multinacional encabezado por investigadores de la Universidad de Yale identificó a una tortuga que tiene la mitad de sus genes en común con George y es "claramente es una primera generación híbrida entre tortugas nativas de las islas de Isabela y Pinta".

Ellos esperan que con nuevas pruebas podrán ser encontrar una tortuga de Pinta genéticamente pura entre las 2.000 tortugas que viven en Isabela y comenzar un programa de reproducción.

"Estos hallazgos ofrecen el potencial de transformar el legado del Solitario George de un símbolo duradero o rareza a una historia exitosa de conservación, dijo el biólogo Jeffrey Powell, de Yale.

A un equipo de unas 20 personas le tomará unos dos meses hacer un exhaustivo muestreo y colocación de tarjetas transmisoras en tortugas para encontrar las potenciales tortugas de Pinta y ponerlas en cautiverio.

El estudio está incluido en la edición del 1 de mayo de la revista científica Current Biology.